MLS IS BACK: la tabla de posiciones como testigo de la primera mitad de la temporada

Comienza la Semana 17 de la temporada regular de Major League Soccer. Al terminar el último partido del domingo el torneo habrá completado su primera mitad. Hay muchas maneras de analizar lo ocurrido desde el 2 de marzo hasta hoy, y uno de ellas es haciendo una disección de la tabla de posiciones.

Lo primero que salta a la vista es que -salvo una notable excepción- no hay grandes sorpresas entre los equipos que lideran las posiciones. Tampoco entre quienes las cierran.

NEGRO Y ORO EN EL OESTE

El líder indiscutido de la Conferencia Oeste -por puntos obtenidos y por el juego expresado- es el intratable LAFC de Carlos Vela.

Desde el inicio de la temporada 2019 el club angelino despuntó como un rápido y firme candidato a luchar por objetivos grandes. Hablamos de un equipo que abraza al 'Bombardero' mexicano como figura principal, pero que es sólido desde el banquillo comandado por el entrenador Bob Bradley y en cada una de sus líneas. El colombiano Eduard Atuesta, el canadiense Mark-Anthony Kaye, el uruguayo Diego Rossi y el ghanés Latif Blessing son otras importantísimas individualidades dentro del sólido conjunto que es el líder de la clasificación general de la temporada regular, con 37 puntos en 16 encuentros.

Con 6 puntos menos y un encuentro más jugado, el escolta es otro equipo del sur de California: LA Galaxy. El de 2019 es un equipo mucho más competente que el de las dos temporadas anteriores. Zlatan Ibrahimovic comanda en la cancha -con una buena producción de goles- al proyecto ideado por el entrenador Guillermo Barros Schelotto y el director deportivo Dennis te Kloese. 'La Galaxia' este año (y a futuro) es un conjunto mucho más latino. Jonathan dos Santos es el líder del centro del campo en un XI que cuenta con muchos hispanos. Entre ellos, Uriel Antuna, una de las revelaciones de México en la Copa Oro.

Un escalón por debajo -y con diferencias mínimas en su puntaje actual- encontramos a Seattle Sounders (26 puntos), FC Dallas (25) y Houston Dynamo (24).

Más allá de un par de altibajos recientes, los Sounders plantean una temporada regular más sosegada, sin necesidad de recurrir a la épica en la segunda parte, como ocurrió en años recientes. Las opciones grandes del conjunto esmeralda pasan en gran medida por la visión de juego de Nicolás Lodeiro y el poderío goleador de Raúl Ruidíaz.

Dallas se planteó un proyecto de renovación, basado casi íntegramente en el talento juvenil del plantel que ahora entrena Luchi González. La 'generación Pomykal' [encabezada por el talentoso Paxton Pomykal, volante estadounidense de gran proyección] aprovecha su turno.

Y en Houston creen que es la hora de cosechar la siembra de las últimas dos temporadas. 'La Panterita' Alberth Elis lidera a un equipo que quiere dejar de ser respetado por su potencial para pasar a ser protagonista directo.

De allí en adelante la clasificación en el Oeste se aprieta muchísimo: entre el sexto (Minnesota United FC, 21 puntos) y el último (Colorado Rapids, 16) hay tan solo cinco unidades de diferencia. Mención y atención especial merecen los casos de San Jose Earthquakes (que inició de pésima manera la temporada regular y hoy está a un paso de las posiciones de clasificación a Playoffs) y Portland Timbers, que disfruta del fenómeno goleador Brian Fernandez y cuenta con una gran cantidad de partidos en su renovada casa para alimentar las esperanzas de estar en la postemporada.

UN PUNTERO INESPERADO

Hoy es una realidad poco cuestionable, pero pocos esperaban llegar a mitad del curso 2019 con Philadelphia Union como líder del Este, con 31 puntos en 17 encuentros.

Por debajo del nuevo equipo de Marco Fabián hay una masa sólida de candidatos más o menos próximos en la clasificación:

. Montréal Impact y D.C. United (ambos con 27 unidades), que se mantienen bastante firmes pese a diversos sobresaltos y contratiempos vividos por los dos planteles.

. Atlanta United FC (26): luego de un desesperanzador inicio de temporada el campeón vigente de MLS parece plenamente recuperado de los contratiempos iniciales y está en condiciones ahora mismo de luchar por la primera posición.

. New York, New York: Red Bulls (24) y NYCFC (23) son otros dos ejemplos de equipos que han sabido remontar malos arranques de temporadas. El cuadro celeste de 'la Gran Manzana' atraviesa por un buen momento y ha jugado menos encuentros que todos sus rivales de Conferencia. ¿Es otro contendiente para luchar por la primera posición?

. Desprendido de este grupo está Toronto FC (19): el campeón de 2017 cae en picado en las últimas
semanas, en las que le ha resultado imposible sumar de a tres puntos. El objetivo principal en el ecuador de la temporada es frenar la sangría cuanto antes.

. Por debajo de la 'línea roja' hay un grupo de equipos que -por diversos motivos- no pudieron dejar su marca de manera más o menos permanente en la primera mitad del año: Chicago Fire (19), Orlando City (18), Columbus Crew (17) y New England Revolution (17).

. Un caso completamente aparte es el de FC Cincinnati, el equipo que este año debuta en MLS. Tras un inicio de año con bastantes puntos positivos, el club del estado de Ohio se desmoronó pasadas las primeras semanas. Con apenas 11 puntos en 17 partidos el benjamín de la liga norteamericana ahora mismo parece contar con pocas opciones de poder corregir el rumbo en su temporada de bautismo.