Las grandes historias que marcaron la temporada 2021 de la MLS

La MLS sigue su acelerado crecimiento y el 2021 será un año que se recordará por mucho tiempo. Fue una campaña con decepciones, resurgimientos y sobre todo de consagraciones individuales y colectivas, cuyo fiel reflejo fue la coronación de manera sorpresiva del New York City FC, equipo que se coronó como campeón tras imponerse en penales de forma dramática al Portland Timbers.

A continuación te presentamos las historias que de una u otra forma marcaron un año inolvidable en el campeonato norteamericano, tomando en cuenta la forma en la que iniciaron su camino, las expectativas generadas y lo que al final quedaron en esperanzas e ilusiones, algunas cumplidas y otras transformadas en decepciones.

ELIMINADOS, LESIONES Y GOLES QUE NO AYUDARON

El inicio de la temporada 2021 prometía mucho para tres de los delanteros mexicanos más importantes de la actualidad en la MLS y sus equipos, Alan Pulido (Sporting Kansas City), Javier “Chicharito” Hernández (LA Galaxy) y Carlos Vela (Los Angeles FC), pero la historia de los tres acabó sin títulos.

Cada uno de ellos transitó de forma distinta la campaña. LA Galaxy vio de a poco un resurgir goleador de Javier “Chicharito” Hernández. Un arranque espectacular, siete triunfos en sus primeras 10 presentaciones, culminó con una cosecha global de 17 tantos en la fase regular, pero cuando el mexicano se perdió encuentros por lesiones, su equipo no respondió, su nivel disminuyó y eso lo terminó pagando caro con la eliminación de la postemporada por segunda temporada consecutiva.

Por su parte Carlos Vela durante esta temporada apenas sumó 1267 minutos de juego y apenas marcó cinco tantos. Vio acción en 20 de los 34 encuentros y sus lesiones repercutieron en el nivel de LAFC que acabó por primera vez eliminado de los playoffs de la MLS.

De los 20 cotejos en los que vio acción, solo en nueve de ellos pudo completar los 90 minutos en cancha y siempre que jugó un duelo completo, apenas en tres de ellos pudo anotar.

Y el caso de Alan Pulido no fue tan distinto, problemas de lesiones limitaron su accionar, vio actividad en 21 cotejos en el año , 15 de ellos como titular y marcó ocho tantos. De los tres fue el único cuyo club avanzó a la postemporada, pero le alcanzó nada más para llegar a la segunda ronda de los Playoffs, donde cayó al caer 3-1 ante Real Salt Lake.

LA CHOFIS Y SU AÑO DE REDENCIÓN

Javier Eduardo López llegó al San Jose Earthquakes con la misión de relanzar su carrera, venida a menos en Chivas de Guadalajara, y acompañado de la confianza ciega del entrenador argentino Matías Almeyda, 'la Chofis' respondió con creces dentro de la cancha.

El futbolista mexicano disputó 31 de los 32 encuentros de San Jose en la campaña y pese a que no logró llevar a su equipo, sus 12 goles mantuvieron con vida a su club con vida hasta la penúltima fecha de la fase regular.

Es más, su rendimiento le valió que el equipo le extendiera el contrato, a modo de préstamo, por seis meses más con la posibilidad de ampliarlo a mediano y largo plazo, y no solo eso, también fue galardonado como el mejor futbolista del año de los Earthquakes.

HISTÓRICA REVOLUTION Y MARAVILLAS EN COLORADO

Los dos mejores equipos del año se quedaron al final con las ganas de gritar campeón. New England Revolution ganó el Supporters' Shield de 2021 como el equipo con más puntos de la temporada.

Los dirigidos por Bruce Arena no solo se encargaron de romper el histórico récord de puntos en la fase regular de la MLS, alcanzaron 73, uno más que los 72 de LAFC en 2019, sino también logrando llevarse al MVP de la liga en los botines de Carles Gil. Algo nunca visto en sus 26 años de existencia en el fútbol profesional estadounidense.

El Revolution solo perdió cinco duelos en la fase regular, su ofensiva logró marcar 67 dianas incluyendo los Playoffs, y fue liderada por Carles Gil con sus 14 asistencias, Gustavo Bou (15 goles) y Adam Buksa (17 dianas), además cuentan en su plantel con la gran revelación de Matt Turner, arquero titular de la Selección de Estados Unidos.

Aunque no pudieron ganar el título, fueron eliminados 5-3 en penales, empataron 2-2 en tiempo reglamentario, en la semifinales de la conferencia Este ante New York City FC, su espectacular campaña es digna de enmarcar. A su récord de puntos, hay que sumarle que sus 22 triunfos en la campaña 2021, lo dejaron a solo dos victorias de imponer una nueva marca de todos los tiempos, que por ahora sigue en poder de D.C. United y LA Galaxy, ambos con 24 victorias en la campaña de 1998.

Por otra parte, pero en la conferencia Oeste, Colorado Rapids, el segundo mejor equipo de la campaña al sumar 61 unidades, se convirtió en la gran revelación de la campaña 2021.

Nadie apostaba por ellos al inicio de la temporada pero a base de buen fútbol y 17 maravillosas victorias en la fase regular, le arrebataron el título de la conferencia a Seattle Sounders y su boleto directo a los Playoffs, donde a pesar de partir como favoritos, fueron eliminados de manera sorpresiva a manos de Portland Timbers al caer 0-1.

EL SOÑADOR MATA GIGANTES

Aunque se metió a los playoffs de forma agónica, Real Salt Lake pasó de ser un equipo soñador a contendiente.

En la etapa regular de la MLS, RSL terminó en la séptima posición de la conferencia oeste con 48 puntos, pero cinco goles, así como lo lee, cinco goles le valieron su boleto a los playoffs y dejar fuera al histórico LA Galaxy. Y es que al terminar ambos con 48 unidades, el goal average decidió al que avanzó. Salt Lake anotó 55 veces y tuvo diferencia de +1, mientras que LA Galaxy hizo 50 dianas, pero acabó el año con -4.

Ya en la postemporada, Real Salt Lake dio el primer gran golpe al dejar en el camino al favorito Seattle Sounders al vencerlo 6-5 en penales tras un 0-0 peleado en los 90 reglamentarios.

El sueño no acababa aún, ya instalados en las semifinales de la conferencia oeste, Real Salt Lake dio cátedra de buen fútbol y se impuso 2-1 a Sporting Kansas City. Parecía que el cielo era el límite, pero todo acabó en la final de conferencia ante Portland Timbers, que se impuso 2-0 y finiquito una campaña magnífica y sorpresiva para Real Salt Lake. Su mejor futbolista fue Damir Kreilach, quien anotó 16 goles.

LA MLS SE PINTÓ DE CELESTE GRACIAS A VALENTÍN CASTELLANOS

Siete años tardó New York City FC en coronar su ambicioso proyecto deportivo. Desde su fundación a día de hoy, el equipo siempre tocó la puerta en los Playoffs, peleaba, pero no terminaba de dar el paso de calidad que necesitaba para ser el rey de la MLS.

En este 2021, los neoyorquinos tuvieron en Valentín Castellanos a su amuleto y gran líder dentro de la cancha. De la mano del mendocino el club apretó el acelerador cuando tuvo que hacerlo. Acabó en la cuarta posición de la Conferencia Este con 51 puntos, clasificando a los playoffs de forma inobjetable.

Ya instalados en postemporada, NYCFC tuvo que convertirse en el “caballo negro” de la Major League Soccer. Su primer obstáculo de la postemporada fue Atlanta United, el club más caro de la liga y al que terminó eliminando por 2-0.

En semifinales de conferencia su rival era nada más ni nada menos que New England Revolution, el mejor equipo de la etapa clasificatoria con 73 puntos, 22 más que ellos. Dicho duelo tuvo tintes épicos, New York City FC marcó el 2-1 al minuto 109 por medio de Valentín Castellanos, quien acabó expulsado, y los Revs acabaron igualaron 2-2 al minuto 118, forzando así los penales, donde los dirigidos por Ronny Deila se impusieron 5-3 de forma sorpresiva y ante los ojos de unos incrédulos fans en el Gillette Stadium.

En la final de conferencia se impuso 2-1 a Philadelphia Union y en la definición del título, nuevamente se aferró al drama. Ganando 1-0 con tanto de Castellanos, el conjunto celeste vio como los fantasmas del pasado se le aparecían cuando Portland Timbers igualó el marcador al minuto 94 por medio de Felipe Mora.

En los penales, la gran figura fue Sean Johnson al detener dos de los cuatro lanzamientos de los Timbers para darle así a New York City FC su primera corona de la MLS.

Mención aparte merece Valentín Castellanos, un joven que hasta hace dos años era desconocido y con los neoyorquinos ha alcanzado el estrellato. Marcó 22 tantos en 2021, se llevó el Botín de Oro y su gran campaña la resume en una frase que es digna de enmarcar.

“Es un sueño vivir esto. Me gusta la vida que estoy teniendo, me cuido mucho, tengo buena conducta y me porto bien, je. No salgo mucho a la noche, me cocino, tengo buenos amigos en el equipo como fuera de el, esto es apenas el comienzo de esta historia, me gusta Nueva York, el futuro no lo sé. Sin mi familia y amigos, nada de esto fuera posible”, declaró.