¿Se detendrá la expansión de MLS al llegar a los 30 equipos?

Estamos frente a una historia sin precedentes en los registros del deporte profesional en Norteamérica. Con el anuncio de la expansión de MLS a 30 clubes y el deseo de confirmar las plazas de los equipos 28 y 29 en el verano, la liga pronto podrá presumir de haber sumado a 18 franquicias en 10 años.

Los grupos propietarios de las dos candidaturas que sean aceptadas por la liga deberán abonar en cada uno de los casos 200 millones de dólares en concepto de tarifa de expansión ('expansion fee', en inglés) para poder operar las franquicias en cuestión. Esos 200 millones de dólares no incluyen los montos que los inversores/operadores de los nuevos equipos deberán aportar para la construcción de un estadio, la contratación de futbolistas, del cuerpo técnico y empleados del club, entre otros rubros.

En contacto con la prensa tras la reunión de la Junta de Gobernadores de MLS en Los Ángeles, el Comisionado Don Garber señaló que la expansión es "una herramienta clave de ese crecimiento".

Y quizás la expansión no haya terminado.

"No se si todavía tenemos una decisión clara con respecto al número final de equipos que la liga tendrá en el futuro", señaló Garber. "Tenemos mucho trabajo por hacer para determinar el estado futuro de Mejor League Soccer en 10 años y en 20 años. Seguimos creyendo que existen muchas ciudades en el país que podrían albergar a un equipo de MLS".

"Recientemente hemos tenido discusiones muy positivas en Las Vegas y Charlotte. Todavía creemos que Phoenix es un buen mercado. Hemos tenido conversaciones en Detroit. Dialogo frecuentemente con el alcalde [Mike] Duggan en Detroit. Creo que ese es un gran mercado para el fútbol. Así que lo que realmente necesitamos determinar es qué significa todo esto para nuestra liga dentro de 10 o 20 años", añadió.

La adición de más equipos podría llevar a un nuevo formato o estructura de competición en el
futuro. El Comisionado mencionó que la competición a nivel regional podría potencialmente ser una opción en tiempos venideros con la intención de mitigar la potencial gran cantidad de viajes que los equipos deberían hacer. Lo que es concreto es que el sostenido ritmo de expansión no ha ido en detrimento del producto que en la cancha presentan los equipos. De hecho, Garber cree que el efecto ha sido el contrario.

"La calidad de juego sigue creciendo mientras añadimos más y más equipos", expresó el Comisionado, quien cree que los Fondos de Adjudicación Específicos ('Targeted Allocation Money', de acuerdo con la terminología oficial de la liga) permite a todos los equipos, incluyendo a los más nuevos, seguir ampliando sus planteles. "No ha habido impacto en la calidad de juego durante la expansión ... Estamos en un mercado global y no creo que exista ningún tipo de impacto negativo en la calidad de juego a través de la expansión".

Don Garber sostiene que la expansión en MLS no hará más que ayudar a fortalecer el grupo de
jugadores elegibles, y que las academias y los equipos de reserva trabajarán para desarrollar jugadores en nuevos mercados. "El desarrollo de futbolistas ha sido un gran factor por el que seguimos pensando que necesitamos expandirnos", comentó.

El primer paso será anunciar a tres nuevos equipos que harán que la liga cuente con 30 clubes. Dos de ellos serán dados a conocer en el verano. El número 30 no tiene aún fecha de llegada.

"Nos tomaremos un tiempo con el equipo 30", dijo Garber. "Tenemos muchas ciudades que están interesadas en ese equipo número 30. No queremos quedarnos con un número impar de clubes en la liga, pero al mismo tiempo pienso que tenemos que respirar profundamente y recibir a los equipos que llegarán durante los próximos años".