"LAFC lo merece": el equipo 'Negro y Oro' se ilusiona con la MLS Cup

La oportunidad de albergar la Final por la MLS Cup no es algo que pasa cada día. Y cuando esa ocasión se presenta, más vale no dejarla escapar.

Ese es el escenario para LAFC, que el domingo enfrentará a Austin FC en la Final de la Conferencia Oeste en el Banc of California Stadium (3 pm ET | ABC, ESPN3). Si el conjunto 'Negro y Oro' se impone ante el cuadro texano albergará el encuentro por la MLS Cup el próximo fin de semana.

"Es fantástico", dijo el volante Ilie Sánchez a MLSsoccer.com el viernes. "Lo vemos como una oportunidad única de ser capaces de jugar la Final por la MLS Cup. Lo vemos también como una oportunidad para convertirnos en los campeones de la Conferencia Oeste, que también es un trofeo que el ganador va a alzar el domingo".

"Esas dos cosas nos mantienen enfocados y motivados para este partido. Creo que LAFC lo merece después de esta temporada regular, estar luchando por la MLS Cup. Eso es lo que intentaremos hacer y eso es lo que nos mantiene concentrados para el próximo partido".

LAFC ya estuvo en esta situación antes, cuando en 2019 llegaron en situaciones similares a la Final de la Conferencia Oeste como ganadores del Supporters' Shield. Pero en ese año fueron eliminados por Seattle Sounders FC, que finalmente ganaría en ese año la MLS Cup.

Solo cuatro jugadores se mantienen en LAFC con respecto al plantel de 2019: el capitán Carlos Vela, el volante Latif Blessing, y los defensores Eddie Segura y Diego Palacios.

"Era un equipo diferente, honestamente, hay muchas caras nuevas", señaló el arquero Maxime Crépeau, quien llegó antes del inicio de la temporada 2022 desde Vancouver Whitecaps FC. "En este momento tenemos un grupo mucho más experimentado. Y en el vestuario los jugadores son más experimentados dentro de la liga y las sensaciones que se viven en el Banc of California Stadium, sienten el ambiente y saben lo que nos espera".

"Así que es un equipo mucho más experimentando en general y más calmo, todo el mundo conoce al otro y sabe exactamente el plan de juego. Respetaremos el plan de juego para poder ir hasta el final".

En caso de que LAFC falle, la prioridad para albergar la MLS Cup pasará a Philadelphia Union, como primer clasificado de la Conferencia Este, que el domingo por la noche (8 pm ET | FS1, FOX Deportes) recibirá a New York City FC en la Final de ese sector. Una victoria de Philadelphia, combinada con un triunfo de Austin FC, llevará la MLS Cup a Subaru Park. Mientras que un triunfo de Austin, en conjunción con una victoria de NYCFC, permitirá que el partido Final de la liga se dispute en el Q2 Stadium de la capital texana.

Carlos Vela sabe lo que está en juego este domingo.

"Todo el mundo sabe cuán importante es ese partido no solo para nosotros, sino también para el club, para los aficionados y para la ciudad", dijo el mexicano. "Cuando llegas hasta aquí, estás a dos partidos de ganar un trofeo. Todo el mundo está entusiasmado, todo el mundo está listo, todo el mundo espera el partido del domingo".

Ahora, se trata de administrar las emociones del momento y de buscar un resultado positivo en casa, donde el equipo californiano ha sido casi imparable durante la temporada regular. LAFC registró 13 victorias, 2 derrotas y 2 empates en 2022 en su casa del Banc of California Stadium, además de superar allí a sus archirrivales de LA Galaxy en una de las Semifinales de la Conferencia Oeste por 3-2.

Solo siete de 26 equipos consiguieron ganar en una misma temporada el Supporters' Shield y la MLS Cup. El último de ellos fue Toronto FC en 2017.

"Para los aficionados, se capaces de ganar no solo la MLS Cup, sino poder hacerlo en casa, potencialmente poder levantar un trofeo frente a nuestros aficionados significaría todo para nosotros y para ellos", resumió el defensor Ryan Hollingshead. "Así que creo que eso nos da un poco más de motivación".