Concentrado en la Liga de Campeones, Portland trabaja en pretemporada

Portland Timbers inició oficialmente los preparativos de pretemporada para 2021 el miércoles y el equipo tiene grandes objetivos para los siguientes nueve meses.

Después de ganar el Torneo MLS is Back en 2020 y luchar contra una serie de lesiones en jugadores clave para entrar en forma a los playoffs, Portland está listo para construir más este año.

"No veo límites para este equipo", dijo el atacante Jeremy Ebobisse a los medios de comunicación de manera sucinta en una conferencia de prensa virtual.

Portland perdió a los Jugadores Designados Sebastian Blanco y Jaroslaw Niezgoda por lesiones que terminaron la temporada, mientras que el propio Ebobisse se perdió los últimos cinco juegos de la temporada regular antes de perder ante el FC Dallas tras los penaltis en la primera ronda de los Playoffs. Portland lideró hasta el tiempo de descuento, cuando Ricardo Pepi empató el juego para enviarlo a la prórroga y eventualmente a los penaltis.

"La forma en que perdimos [ante Dallas] fue tan emblemática de nuestra temporada, cediendo goles al final de los partidos", dijo Ebobisse. "Ahora hemos visto la altura a la que podemos llegar, ganar torneos, pero también lo bajo, desperdiciando todo nuestro buen trabajo, tenemos que mantener nuestro alto nivel".

"Mejoramos mucho, pero este año tenemos que recordar que podemos mejorar más, podemos hacer más cosas", añadió el entrenador en jefe Giovanni Savarese.

Portland retuvo la mayor parte de ese exitoso equipo y agregó algunas piezas clave este invierno, incluidos los zagueros Claudio Bravo y Josecarlos Van Rankin.

Su temporada comienza a principios de abril contra el Marathón de Honduras en los octavos de final de la Liga de Campeones de la Concacaf 2021.

"Tenemos grandes metas este año, especialmente en la Liga de Campeones de la Concacaf", dijo Savarese. "Tenemos el deseo de ser el primer equipo [de la MLS] en ganar. LAFC casi lo hizo el año pasado, han habido algunos más, pero tenemos el deseo de hacer eso. Nuestro principal objetivo es llegar al 6 de abril de la mejor manera posible ”.

No comenzarán la temporada con su equipo completo, ya que se espera que Niezgoda esté fuera hasta el verano, pero Savarese proporcionó una actualización positiva sobre la recuperación de Blanco de un desgarro del ligamento cruzado anterior, aunque no estableció una fecha de regreso firme.

"Seba es una persona increíble, su ética de trabajo es increíble", dijo Savarese. "Se esfuerza todos los días para asegurarse de que pueda regresar lo antes posible, pero debemos tener cuidado y ser conscientes de que no ha jugado en un largo tiempo. Tenemos que ser cautelosos, pero él se acerca cada vez más. Es emocionante."

Ebobisse y Eryk Williamson probablemente no estarán con Portland durante la totalidad de sus preparativos de pretemporada.

Ambos fueron incluidos en la lista preliminar sub-23 de Estados Unidos para el torneo de clasificación olímpica y se espera que ambos formen parte del equipo final. El torneo se llevará a cabo del 18 al 30 de marzo en México, mientras que el seleccionador Jason Kreis iniciará un campamento de preparación de dos semanas y media en Guadalajara el lunes.

Es la primera instancia de muchas que Portland (y la mayoría de los otros clubes de la MLS) no contarán con algunos habituales.

"Es algo que planeamos", dijo Savarese. "Desde el principio, miramos a los jugadores que tenemos y mapeamos todo el año. Creemos que vamos a extrañar a algunos jugadores y tenemos que averiguar cómo lo lograremos. Sabemos que tendremos jugadores que perderemos, como JeBo y Eryk, luego jugadores como [Felipe] Mora y Bravo. Hay tantos torneos, tenemos que mirar cada escenario. Si uno va, ¿qué tan equilibrados estamos? Lo más importante es cuán profundo es nuestro equipo y creo que hemos hecho un gran trabajo para construir un equipo profundo, donde hay competencia en cada posición".

Ebobisse y Williamson no son los únicos asiduos internacionales del club y con tantos torneos en un calendario comprimido de 2021 que recupera el tiempo perdido de 2020, la gran mayoría de los equipos de la MLS se están preparando para períodos sin regulares. Andy Polo suele ser convocado por Perú, Felipe Mora ha jugado para Chile, Yimmi Chara ha estado al margen de la escuadra colombiana y se espera que Bravo esté en los Juegos Olímpicos con Argentina, a quien ayudó a guiar a la clasificación, por nombrar algunos. .

La clasificación olímpica y el torneo final en sí no requieren que los clubes de todo el mundo liberen a sus jugadores. En teoría, Portland podría rechazar la convocatoria para que los jugadores tuvieran que quedarse en el club y no perderse partidos. Es por eso que estrellas de la selección de Estados Unidos elegibles por edad como Tyler Adams, Christian Pulisic, Gio Reyna y Weston McKennie no estaban en el equipo preliminar.

Sin embargo, normalmente los clubes de la MLS no rechazan estas convocatorias. Puede que no sea ideal a corto plazo sin un par de jugadores clave durante algunos juegos, pero Savarese cree que vale la pena a largo plazo.

"Quieres que los jugadores tengan éxito, que formen parte de sus selecciones nacionales", dijo Savarese. "Hablando específicamente de JeBo y Eryk, para el cuerpo técnico y el club, es un momento de orgullo verlos representar a su país. Es un orgullo poder ayudar a desarrollar jugadores jóvenes para los Estados Unidos, es algo que es importante para nosotros y hay que planificarlo desde el principio".