Orlando y Atlanta: la desbalanceada rivalidad sureña que enfrenta a proyectos disímiles

Hay quienes ven una rivalidad ya existente o potencial en los partidos que enfrentan a Orlando City SC y Atlanta United FC. Son equipos cuyas sedes están relativamente cerca dentro de la inmensidad de la geografía norteamericana, aunque no tanto. Son dos clubes del sudeste estadounidense, separados por una distancia de 800 kilómetros. Son, además, dos equipos relativamente nuevos. Orlando entró en la MLS en 2015, tras algunos años de actuación en ligas menores. Atlanta hizo una irrupción bastante ruidosa en la liga en 2017, sin previos antecedentes en otras competiciones.

¿Dónde reside esta rivalidad? En el deseo de los aficionados de uno y otro equipo, que se han tomado bastante en serio el tema, pese a que estos choques no tienen un nombre especial, como sí lo tienen las nuevas rivalidades en Nueva York ('el Derbi del río Hudson') o Los Ángeles ('el Tráfico').

El año pasado la paridad fue bastante patente en los tres partidos que ambos clubes disputaron en la temporada regular. El 21 de julio Atlanta se impuso como visitante por 1-0 en el estado de Florida; ocho días más tarde el partido finalizó 1-1 en el Bobby Dodd Stadium; y el 16 de septiembre (ya en el Mercedes-Benz Stadium) el marcador fue un 3-3.

Pero en 2018 las cosas están bastante más decantadas hacia la insignia roja y negra del equipo entrenado por Gerardo Martino. Atlanta ganó por 2-1 el 13 de mayo en el Orlando City Stadium, mientras que el 30 de junio la victoria fue por 4-0 en el estado de Georgia. El encuentro de esta noche 8 pm ET (ESPN Deportes) cerrará la serie de encuentros entre ambos equipos de esta temporada y se enmarcará en la Heineken Rivalry Week.

Los marcadores finales de los encuentros jugados este año marcan de manera bastante clara las diferencias que actualmente existen entre ambos equipos.

Desde la temporada 2015 en adelante, Orlando City ha intentado sin éxito clasificar por primera vez a los Playoffs. En su primer año en la MLS, 'los Leones' finalizaron en la séptima plaza de la Conferencia Este y se quedaron en el umbral de la postemporada, con 44 minutos. En 2016 la posición final fue la octava, con 41 unidades en su poder. El de 2017 fue un curso definitivamente malo, que finalizó con 39 puntos y la décima posición. Las cosas no pintan nada bien en 2018 para los hombres del uniforme púrpura, que ahora mismo están en el último escalón del Este, con 23 unidades.

A lo largo de ese proceso tres entrenadores han pasado por el banquillo de Orlando: Adrian Heath, Jason Kreis, y James O'Connor, contratado a mediados de año.

Buena parte del historial del club del centro del estado de Florida en la MLS ha estado signada por la presencia de Kaká como gran figura del equipo. El astro brasileño estuvo desde el inicio de la temporada 2015 y se retiró a fines de 2017. Tres años completos en los que el ex futbolista de Sao Paulo, AC Milan y Real Madrid brilló de a ratos aunque no consiguió el objetivo de llevar a Orlando a un plano trascendente.

Atlanta United transita su segundo año de existencia. El conjunto entrenado por Gerardo Martino es protagonista desde su nacimiento. En su primera temporada el conjunto de 'las Cinco Bandas' finalizó en la cuarta plaza de la Conferencia Este, con 55 puntos. Casi un año más tarde, el equipo es líder de la Conferencia Este y de la clasificación general, con 51 puntos en 25 encuentros. Atlanta es candidato número uno a quedarse con el Supporters' Shield y a luchar hasta instancias superiores en los Playoffs.

El equipo del estado de Georgia comenzó su trayectoria en base a algunos veteranos de la liga y un puñado de las que por entonces eran perfectos desconocidos futbolistas sudamericanos. Hoy Josef Martínez está a punto de romper el récord histórico de goles en una temporada regular de la MLS y Miguel Almirón -pretendido por varios clubes europeos- está en la discusión para estar entre los candidatos a ser reconocido como el Jugador Más Valioso de la MLS en 2018.

Clubes relativamente cercanos en lo geográfico, que hasta ahora han tenido aproximaciones y resultados completamente disímiles en lo que hace a su inserción y progresión dentro de la primera división norteamericana. Para muchos, Orlando y Atlanta son la noche y el día en términos futbolísticos. En uno las frustraciones comienzan a pesar; en el otro todo parece estar al alcance de la mano para obtener la gloria de manera temprana. Cosas del fútbol. Cosas que ayudan a cimentar una rivalidad que con el tiempo podría llegar a ser un clásico.