Cuatro cuestiones a tener en cuenta en la definición de la Conferencia Este de la MLS

El ambiente y el talento individual y colectivo acumulados a uno y otro lado de la cancha. El análisis previo del segundo partido de la serie Final de la Conferencia Este casi puede reducirse a ese par de factores. Luego de empatar sin goles en el encuentro de ida, Toronto FC -el mejor equipo de la temporada regular- recibirá esta noche (7:30 pm ET | FOX Deportes) en la olla a presión que promete ser un BMO Field con más de 30.000 aficionados a Columbus Crew, el 'mata gigantes' que en la postemporada ya ha dejado en el camino a fuertes contendientes como Atlanta United y New York City FC.

El encuentro está pleno de atractivos. El 0-0 de la semana pasada obliga a ambos equipos a salir a buscar goles desde el inicio. La victoria -sea roja o amarilla- clasificará sin ningún tipo de reparos a Toronto o a Columbus, respectivamente. Un empate con tantos -cualquiera sea el resultado final- pondrá en el partido por la MLS Cup a Columbus. Las bases están sentadas para que esta noche los finalistas del Este nos entreguen un gran partido.

A continuación, algunos factores a tener en cuenta antes del inicio del encuentro.

Regresan dos cracks, tras tres semanas sin partidos oficiales

Sebastian Giovinco y Jozy Altidore vieron el partido de ida de la Final del Este desde una cabina del MAPFRE Stadium. El italiano y el estadounidense recibieron tarjetas en la definición de la Semifinal de Conferencia ante New York Red Bulls y se vieron forzados a quedar fuera de la convocatoria la semana pasada.

En lenguaje llano, esto significa que ambos jugadores franquicia de Toronto acumulan casi 25 días sin participar de un encuentro oficial. Una jornada FIFA y el calendario de los Playoffs de la MLS determinaron que tanto tiempo transcurriera desde ese áspero choque frente al club taurino.

Si bien Gregg Berhalter declaró al Columbus Dispatch que era lógico esperar que Giovinco y Altidore quizás se sintieran algo 'oxidados' por no haber jugado recientemente, 'la Hormiga Atómica' tiene una visión muy diferente a la del entrenador del Crew.

"Ahora es nuestro turno", dijo Giovinco a comienzos de esta semana. "Para mí y para Jozy la presión existe durante todo el año. Sabemos que somos importantes para el equipo", valoró el ex atacante de la Juventus de Italia. "El resultado del partido de ida fue bueno. Ahora nos toca a nosotros. Tenemos que hacerlo de la mejor manera posible", concluyó el talentoso 10 en declaraciones reproducidas por el periódico Toronto Sun.

Faltos de fútbol o no, ningún equipo rival puede reaccionar de manera indiferente ante el regreso de dos de los mayores talentos ofensivos de la liga. Esta noche los defensores de Columbus tendrán que cuidarse de las incursiones de Altidore y Giovinco, mientras que en el encuentro de ida la preocupación se limitaba a las acciones de Tosaint Ricketts.

"El Crew tendrá que hacer un ajuste grande", calculó Greg Vanney, entrenador de Toronto FC. "Es muy diferente jugar contra un delantero que hacerlo frente a dos. Es que nuestro equipo se ve completamente diferente si es Tosaint el único que está arriba, en contra de tener a dos delanteros. Nos veremos como un equipo distinto esta noche".

Hacerse fuertes en un ambiente hostil

El Toronto modelo 2017 es un equipo casi perfecto dentro del espectro de la MLS. Eso hace que la escuadra escarlata sea idolatrada por su afición, y que se encuentro con entornos menos favorables cada vez que ha jugado como visitante, especialmente en estos Playoffs.

Se espera que hoy los hinchas del TFC paguen con la misma moneda a Columbus Crew, que es conciente de que la presión proveniente de las gradas se hará presente. "Nos sentimos bien realmente", admitió Ola Kamara. "Para los equipos locales se hace difícil cuando tienes esta regla que da más valor a los goles del equipo visitante", explicó el noruego del equipo oro y negro. "Así que se que estamos en una buena posición. También se que es difícil ir a Toronto y ganar allí. Pero realmente me siento bien, pese a eso".

Si algo ha demostrado Columbus en esta postemporada es que es un plantel con una mentalidad fortísima. Y que -como colectivo- sabe absorber bien situaciones complicadas. Es un equipo maduro y hábil en el manejo de los tiempos. Y tiene claro cuánto le complicaron las cosas a Toronto FC los Red Bulls en la revancha de las Semifinales de Conferencia.

Poco se puede hacer contra la magia

Nadie descubre nada si anuncia antes del inicio del partido que el jugador más determinante del encuentro puede ser Sebastian Giovinco. El europeo es pura clase, con el balón pegado a sus pies o en sus certeros lanzamientos de falta. Desde su llegada a la MLS el turinés se mostró como un gran ejecutante de tiros libres, pero su punto más alto se reveló en 2017.

'Seba' hizo goles prácticamente desde todos los ángulos. Fuertes, suaves y colocados, con efecto. Para Columbus Crew será esencial no cometer faltas en sectores en los que Giovinco se sienta con opciones de hacer gol. "Uno puede practicar hasta cierto punto este tipo de cosas", comentó Berhalter. "Hablamos de alguien que puede elevar la pelota, enviarla por encima de la barrera y anotar. Es muy complicado defender eso".

"Al final del día lo único que quieres es no cometer faltas y que tu arquero sea capaz de atajar esos disparos", concluyó el head coach del Crew SC.

Desde su llegada a la MLS Giovinco anotó 14 goles de tiro libre.

Una gran ausencia en la mitad de la cancha de Columbus

En el partido de ida de esta serie Artur -el polivalente volante mixto de Columbus de 21 años, que este año llegó cedido desde el Sao Paulo de Brasil- recibió una tarjeta amarilla que le impedirá estar en la convocatoria del partido de esta noche. El desempeño de Artur en 2017 ha sido tan bueno que su equipo de origen, de acuerdo con algunos trascendidos, estaría pensando en recuperarlo de cara a la temporada 2018.

El número 7 se hizo sentir en toda la cancha, tanto en materia ofensiva como defensiva -en especial en este último caso, donde ha sido de gran ayuda para una última línea no del todo sólida durante tramos de la temporada-.

"Que Artur no esté va a lastimar a Columbus", calculó Vanney. "Él es un gran contrapeso de Wil Trapp, quien a veces baja en la cancha para iniciar algunos de sus ataques".

En el lugar del brasileño jugará casi con toda seguridad Mohammed Abu. "Es un buen jugador. Pero la presencia y experiencia de Artur han sido determinantes en partidos en los que a ellos les ha ido bien. Tenemos que asegurarnos que Columbus lo eche de menos de una manera un otra", concluyó el técnico principal de Toronto FC.