¿Quién es Ricardo Pepi? El goleador texano busca su gran momento

Con apenas 18 años Ricardo Pepi es uno de los nombres propios de la MLS en la temporada 2021. El delantero de FC Dallas ha tenido una temporada notable en la liga norteamericana, que se traduce en 13 goles y 3 asistencias en 27 partidos de temporada regular jugados este año.

Todo alrededor de él es expectativa -visible cuando se presentó en eventos de alcance nacional, como el MLS All-Star Game, jugado en Los Ángeles en el verano-, y una realidad cada vez más concreta desde que decidió representar a la selección de Estados Unidos, equipo nacional con el que tuvo un debut soñado, acumulando tres goles en sus primeros partidos oficiales en el Octagonal Final de la Concacaf.

A toda máquina -no por nada lo apodan ‘el Tren’- Pepi se aseguró la opción de ser tenido muy seriamente en cuenta como titular del conjunto entrenado por Gregg Berhalter para la posición de delantero centro en la fase final de las eliminatorias. Y eso no hizo más que darle un impulso a su creciente perfil en el mercado internacional.

FC Dallas es un equipo especializado en vender a sus valores más jóvenes al mercado europeo. De hecho, es un club que se ha hecho eso en los últimos años, por lo que muchos consideran como altamente probable una salida del delantero hacia algun club de la UEFA. De acuerdo con diversas fuentes, el Ajax holandés es el equipo que más minuciosamente ha seguido los pasos de Pepi, aunque todavía no ha hecho una oferta formal. En Alemania, Werder Bremen y Wolfsburg también habrían mostrado interés, aunque en la Bundesliga el club texano mantiene una relación especial con Bayern Múnich, por lo que no habría que eliminar tampoco la opción del club bávaro.

En una entrevista reciente con TUDN, Pepi en persona reconoció que en algún momento de su vida sintió simpatía por el Club América de México y el Real Madrid, y él mismo mencionó al Chelsea y al FC Barcelona como equipos atractivos para sus intereses. Meses atrás todos los rumores que llegaban al norte de Texas hablaban del interés de varios clubes italianos en el delantero. En definitiva, postulantes no le faltarán cuando llegue el momento de dar el salto fuera de la MLS.

Y de eso, por supuesto, ha tomado nota FC Dallas, club que no quiere desprenderse de su mayor talento actual por un valor de venta testimonial. Ninguna de las ofertas que se ha mencionado en las últimas semanas (de acuerdo con rumores, por montos que oscilan entre 5 y 7 millones de dólares) sería suficiente para el club estadounidense. Su esperanza residiría en poder mantener a Pepi en Dallas -probablemente con una mejora de contrato- hasta el final de la temporada 2022.

La Copa del Mundo de la FIFA de 2022 se jugará el año próximo en Catar, y tendrá un calendario especial: se jugará por primera vez entre el 21 de noviembre y el 18 de diciembre del año próximo, un hecho que podría facilitar los intereses de FC Dallas. Las fechas del Mundial permitirían realizar prácticamente una temporada completa de la MLS previa a ese evento. Pepi podría jugar todo el año con el equipo de Texas siendo titular indiscutido, como lo es actualmente, y estando disponible para todas las actividades para las que la selección de Estados Unidos lo convocara.

Una ventaja esencial frente a las opciones que le daría una transferencia inmediata a un club europeo. Ricardo Pepi priorizará a un club que le de opciones de jugar en competición local e internacional en Europa, pero ningún equipo del mundo le daría antes de la Copa del Mundo la cantidad de minutos que FC Dallas podría ofrecerle, un elemento vital a esta altura de la carrera del delantero. No sería descabellado ver a Pepi y a Dallas postergar la anticipada transferencia hasta después de Catar 2022, donde el jugador podría mostrarse al más alto nivel de competición, con un año más de experiencia en la MLS y la selección. Y todo eso habiendo cumplido apenas 19 años.

Al ver jugar el joven nacido en El Paso, Texas, sorprende por su potencia física y su voracidad. Es, también, uno de los delanteros más técnicos que ha dado la MLS en mucho tiempo. Le gusta participar del armado de las jugadas con los volantes ofensivos. Salvando las distancias, hay muchos puntos de contacto entre la forma de atacar de Ricardo Pepi con la del portugués Cristian Ronaldo, el delantero más admirado por el canterano de FC Dallas.

Todo está por revelarse para Pepi, quien parece tener un futuro brillante por delante. Siendo muy joven, ya ha tomado decisiones trascendentes, como elegir a la selección de Estados Unidos sobre el Tri. Definir cuál será su próximo paso a nivel profesional -y cuándo ese paso se producirá- pueden ser dos situaciones claras de definición en una carrera que hasta ahora ha sido brillante.

Ricardo Pepi -elegido esta semana como el jugador #1 en la selección de mejores futbolistas menores de 22 años en la MLS- necesita plataformas para que los clubes más importantes del mundo volteen para observarlo mejor. Sin dudas, su impresionante trayectoria en FC Dallas ha ayudado mucho, pero lo que pueda hacer en los próximos meses con Estados Unidos en la cuenta regresiva hacia una Copa del Mundo puede terminar de definir muchas cosas trascendentes en esta fase inicial de una carrera que está llamada a ser muy grande y provechosa.