¿Misión imposible para Atlanta United en MLS is Back?

Atlanta United no se parece en nada al equipo de 2019. La realidad es que ningún equipo (salvo por un par de versiones 'mejoradas') recuerdan a versiones anteriores y recientes. Los 24 equipos que iniciaron el Torneo Especial MLS is Back están todavía lejos de su punto de preparación y rendimiento ideal. Una consecuencia lógica después de pasar cuatro meses sin disputar partidos de fútbol de manera oficial. Pero lo de 'las Cinco Bandas' es grave. Se encuentra demasiado lejos de ser considerado un favorito, aún dispensando los problemas generados por la falta de competencia.

El conjunto rojinegro llega esta noche a la definición del Grupo E habiendo perdido por 1-0 sus dos partidos iniciales. En el primer encuentro -ante New York Red Bulls- el equipo dio batalla y hasta podría haberse llevado un punto. En el duelo matutino frente a FC Cincinnati, Atlanta lució displicente, reció dos tarjetas rojas y terminó cayendo frente al que -sobre el papel- es uno de los equipos más débiles de todo el certamen.

El rendimiento de Atlanta en Orlando, Florida, ha estado muy por debajo de lo esperado. Y no se debe solo a la ausencia del goleador venezolano Josef Martínez, lesionado durente todo 2020. Como pasaría con cualquier otro conjunto, Atlanta siente la falta de su mayor argumento ofensivo. Pero de ahí a no poder hacer goles hay un trecho demasiado largo. La franquicia ganadora de la MLS Cup 2018 suma una racha de 300 minutos sin marcar tantos, aún contando en su plantel con figuras capaces de ganar por sí mismas partidos importantes, como 'Pity' Martínez y Ezequiel Barco, entre otros.

La prueba de fuego llega ante el mejor equipo de la zona y probablemente todo el certamen de verano: Columbus Crew SC. La victoria frente al club del estado de Ohio es obligatoria, pero no será suficiente para garantizar el pase a la fase de eliminación directa. En el cálculo también deberá estar presente el juego entre FC Cincinnati y Red Bulls (jueves, 8 PM ET, ESPN Deportes).

"No podemos controlar eso", señaló horas atrás Frank de Boer, entrenador de Atlanta. "Lo que sí podemos controlar es jugar bien frente a Columbus Crew", insistió.

"Somos Atlanta United. Queremos ganar cada partido", es el mantra que esgrimen futbolistas e integrantes del cuerpo técnico repiten cuando se les pregunta por la complicada situación en la que están.

De Boer ve fundamental un triunfo el martes por la noche. No solo para conseguir progresar en MLS is Back, sino para volver a sintonizar a su equipo en el regreso de la temporada regular. "Ganamos los dos primeros partidos [en la temporada regular], ahora perdimos dos. Y ojalá que con una victoria podamos comenzar de nuevo el resto de la temporada", señaló.

¿MISIÓN IMPOSIBLE?

Atlanta no tiene opción: debe ganar esta noche a Columbus. Y, además, deberá estar pendiente del marcador final entre Red Bulls y Cincinnati. Un empate entre estos dos clubes (con 4 puntos cada uno) eliminará directamente a 'las Cinco Bandas'. #ATLUTD necesita una victoria en ese partido también para contar con opciones de avanzar.

Un panorama por nadie imaginado un par de semanas atrás, pero absolutamente real. Y que se define en horas. Atlanta United acostumbró a su afición a ser un equipo importante y vencedor en circunstancias importantes. Consiguió hacerlo en las semanas 1 y 2 de la temporada regular. Pero el fantasma que apareció en varias ocasiones en 2019 volvió a instalarse. Resultados y combinaciones. De eso depende el que es uno de los mejores planteles de MLS para no volver a estar en el foco de la polémica.