Jim Curtin y Philadelphia se preparan para jugar frente a Hany Mukhtar

Jim Curtin es una de las sólidas explicaciones para analizar el crecimiento de Philadelphia Union en los últimos años. Desde el arribo del entrenador en 2014 el equipo ha pasado de ser un cuadro intrascendente a ser un peso pesado de la Conferencia Este y la MLS en general.

Entre 2018 y 2020 el Union ha ido estableciendo nuevas marcas en la clasificación general o en la estadística de puntos por partido, y el año pasaron alzaron el primer trofeo en la historia del club: el Supporters' Shield. En 2019 habían ganado su primer partido en la historia de los Playoffs y clasificaron por primera vez a la Liga de Campeones de la Concacaf, donde llegaron a las Semifinales del certamen continental.

Ahora la meta a conseguir es la primera Final de la Conferencia Este en los registros del club en el encuentro del domingo ante Nashville SC (5:30 pm ET | ESPN Deportes). El vencedor se enfrentará en el partido definitivo del Este al ganador de la serie entre New England Revolution y New York City FC.

“Poco a poco, hemos progresado cada año. No lo hemos hecho en una forma arrogante, ruidosa u odiosa. Solo hemos hablado en la cancha”, expresó Curtin en una conferencia de prensa colectiva. “Los jugadores merecen todo el crédito por mejorar de manera consistente, ser un equipo que golpea un poco a quienes están por encima de nuestro peso. Pero no tememos a nadie”.

Philadelphia (segundo en la temporada regular en la Conferencia del Este) espera un duro partido ante Nashville, el tercer clasificado.

“No preveo un partido con muchos goles; tienes a dos grandes equipos defensivos con jugadores especiales en el ataque”, afirmó Curtin. “Las oportunidades serán realmente pocas”.

Nashville y Philadelphia estuvieron entre los mejores equipos defensivos en la MLS este año. Nashville solo recibió 33 goles en su portería, mientras que Philadelphia le sigue en la estadística de ese rubro, con 35 tantos en contra. Ambos equipos tienen defensores centrales que son estrellas y a dos de los mejores arqueros de la liga.

“Será una batalla, son los Playoffs”, comentó el capitán Alejandro Bedoya. “No espero espero fútbol bonito”.

Ambos conjuntos se construyeron alrededor de la solidez defensiva. Nashville fue el que más se concentró en ello en la temporada. El plan será el de complicar las cosas a Philly y tomar ventaja en el juego en transición. El Union, por su parte, ha sido el segundo equipo en toda la liga en recibir tantos cuando los rivales apostaron por jugadas con el balón en movimiento en toda la MLS.

“Cuando juegas ante Nashville es importante no forzar las cosas por el centro”, analizó Curtin. “Cuando juegan al contragolpe, son excelentes en los balones rápidos. Te pueden plantear señuelos y frustrarte al forzarte a jugar por el centro, esa es la receta para jugar a pedir de boca para Nashville. Tenemos que ser pacientes, mover la pelota de banda a banda, para encontrar a Jamiro Monteiro o Daniel Gazdag en los rincones. No será fácil, pero no podemos frustrarnos porque a la contra nos pueden golpear”.

Nashville tiene varias piezas capaces de ganar el partido por sí mismos. En especial el finalista del reconocimiento al Jugador Más Valioso de la MLS 2021, Hany Mukhtar.

Con 16 goles y 12 asistencias en la temporada regular, el alemán promedió participación en los goles de su equipo cada 89 minutos en la temporada regular. Y lo reiteró al anotar en dos ocasiones en la victoria 3-1 ante Orlando City SC en la Primera Ronda.

“Mukhtar es un jugador especial”, comentó Curtin. “Cuando lo veo jugar -y obviamente él lo hace un poco mejor que la referencia que voy a usar- es Cuauthémoc Blanco (excompañero de Curtin en Chicago Fire). Tienen la habilidad de abrir a los rivales. Encuentran el espacio y crean problemas".

"Lo vimos cuando él y CJ Sapong se quedaron 2 contra 6. No necesitan tener ventaja num´érica porque él es especial y ve al fútbol de manera un poco diferente. Sabe dónde estar para obtener el balón cuando estás en posesión. Es un arte que no se puede entrenar, algunos jugadores especiales lo tienen. Y él ciertamente lo tiene”.

Philadelphia y Nashville pujaron por las primeras posiciones en la Conferencia Este durante casi toda la temporada. Finalizaron igualados en 54 puntos, pero el Union se quedó con la segunda plaza por su diferencial de victorias (14).

“Jugar como local es una gran ventaja. Todos lo sabemos”, recordó Bedoya. "Estamos en casa, tenemos que ocuparnos de hacerlo frente a nuestros aficionados”.