"La semana más importante de nuestras vidas": EE.UU., a todo o nada

De 'partidos grandes' la selección de Estados Unidos -jugadores y cuerpo técnico- sabe bastante. Algunos han jugado y ganado la Liga de Campeones de la UEFA; otros han disputado y perdido en MLS Cups y han apuntado a obtener honores de diferente calibre en ligas europeas. La mayoría del grupo actual ha recogido buena experiencia en las eliminatorias a la Copa del Mundo de 2022.

Pero poco de eso se compara con lo que ocurrirá en los próximos siete días.

"Una cosa que dije en nuestra reunión cuando iniciamos nuestra concentración es que probablemente esta es la semana más importante de nuestras vidas como entrenadores. Y eso es así de honesto", comentó el seleccionador Gregg Berhalter el miércoles por la tarde en la conferencia de prensa previa al partido ante México en el Estadio Azteca.

"He entrenado en Columbus y dirigí en una final por la MLS Cup ... pero esto es más grande que todo eso".

"Y lo que comenté al grupo es que todos hemos entrenado en tres partidos por eliminatorias antes, ya hemos pasado por esto. Hemos entrenado en un montón de partidos antes y contamos con un proceso, y nos ajustamos a ese proceso. Ha sido algo exitoso hasta ahora, y continuamos haciendo eso. Y creo que la segunda cosa es apenas mantenerse en este momento".

El jueves por la noche, la selección de Estados Unidos pisará el césped de un estadio venerado, hogar de su mayor rival, para un partido al que muchos de sus participantes califican con el mayor partido de sus carreras: el encuentro de eliminatorias ante México en el Estadio Azteca.

Como señala el periodista Charles Boehm en su artículo para MLSsoccer.com, el orgullo y el derecho de alardeo están en juego, aunque la urgencia de este juego trasciende todo eso. Ambos 'gigantes' de la Concacaf ingresan a esta jornada del Octagonal Final de la Concacaf igualados en el segundo lugar de las eliminatorias. Ambos equipos no solo necesitan un resultado positivo el jueves, sino además en sus dos encuentros finales para poder asegurar su presencia en Catar 2022.

Para Estados Unidos se trata de una presión ampliada por no haber podido estar en la Copa del Mundo de 2018, poniendo fin a tres décadas de clasificaciones al máximo torneo ecuménico. Solo un puñado de protagonistas estuvieron involucrados en la debacle de 2017, por lo que todos dejan claro que esta es una nueva época para el Team USA.

"Lo he estado buscando por años ya, sin conseguirlo la última vez", comentó Christian Pulisic, apenas una estrella adolescente en el último ciclo, cuando Estados Unidos quedó fuera del Rusia 2018 en Trinidad y Tobago.

"Ha sido un gran objetivo para mí y este equipo, así que obviamente esto me entusiasma y vamos a darlo todo porque este equipo y yo queremos jugar en una Copa del Mundo al 100% ... Tenemos la oportunidad ahora. Definitivamente, no queremos volver a pasar por eso otra vez".

Pulisic tiende a ser reservado y cuidadoso cuando habla con los medios de comunicación, aunque el miércoles dejó ver rasgos de la intensidad que lo han llevado a llegar a lo más alto del fútbol mundial.

"Somos un grupo de muchachos que tiene más confianza y creo que nuestro equipo entiende la calidad que tiene y pensamos que podemos venir aquí, competir y llevarnos un resultado", señaló el atacante del Chelsea FC.

"No hay nada demasiado grande para lo que estos muchachos no estén listos", comentó sobre jugar en el intimidante Estadio Azteca. "Por supuesto, será un partido complicado, con un buen clima, un clima difícil donde jugar. Sabemos de la altura, y algunos están más acostumbrados a eso que otros. Pero sin dudas será una batalla".

Kellyn Acosta fue otro de los que experimentó el trauma de Trinidad y Tobago de primera mano.

"Realmente no he pensado en eso. Fue parte del último ciclo y este es un nuevo ciclo, con nuevos desafíos y un nuevo grupo, sangre nueva", expresó el volante de LAFC. "Todos tenemos el mismo objetivo, que es clasificar a una Copa del Mundo, y estamos en una gran posición ahora mismo".

Llamado a reemplazar esta noche al lesionado talismán Weston McKennie, Acosta ha producido algunas de sus mejores actuaciones internacionales contra México.

Berhalter no quiso brindar detalles sobre su XI titular al afirmar "mi respuesta de ocasión será que estamos trabajando en ello, incluso si ya hubiéramos tomado esa decisión".

A Estados Unidos le espera un duro desafío en la capital mexicana, selección nunca ganó, perdió en 13 ocasiones y empató en 3 en partidos por las eliminatorias. Sin embargo, el conjunto estadounidense se impuso en los últimos tres partidos ante el Tri: la final de la Concacaf Nations League, la final por la Copa Oro, y el partido como local frente a México en el Octagonal Final en Cincinnati.

"En esas tres victorias ves un crecimiento en cada uno de esos partidos. En el juego por las eliminatorias los muchachos tenían mucha confianza antes de jugar. Así que creo que esto suma algo más de confianza", concluyó el entrenador.

"Pero no podemos bajar la guardia. Nuestros récord de resultados aquí es horrible. Las opciones están en nuestra contra para obtener algo de este partido, ¿Verdad? Lo sabemos. Pero estamos enfocandos en jugar y hacernos un equipo difícil de enfrentar y de competir en su contra".