D.C., cuna del fútbol en EE.UU., ansiosa por el MLS All-Star Game de 2023

Mucho ha cambiado desde la última vez en la que el MLS All-Star Game presentado por Target visitó la capital de Estados Unidos por última vez, 18 años atrás.

El venerable RFK Stadium fue reemplazado por el Audi Field, en la zona de Buzzard Point, donde funcionaba una usina eléctrica, un desarmadero y poco más. La población del Distrito de Columbia ha aumentado en más de 100.000 residentes, y la liga en sí ha triplicado su tamaño, acercándose a los casi 30 equipos integrantes. Y la versión moderna del All-Star Game es muy diferente a los duelos entre las Conferencias Este y Oeste, una rivalidad que se jugó por última vez en esa ciudad el 31 de julio de 2004.

"El MLS All-Star Game ha recorrido mucho camino desde esos días", comentó el ícono y exentrenador de D.C. United Ben Olsen a Charles Boehm, de MLSsoccer.com, después del anuncio sobre el regreso de esta celebración Washington, D.C. en 2023.

La capital estadounidense sigue siendo tan importante como punto de atracción del fútbol como lo ha sido por décadas, y allí existe una cultura preparada para dar la bienvenida a los eventos, visitantes y la atención que acompañan al MLS All-Star Game.

" D.C. es una de las mayores ciudades fanáticas del fútbol en este país, y contar con el All-Star Game aquí es realmente un placer para todo el mundo", comentó Ed Foster-Simeon, presidente y CEO de la U.S. Soccer Foundation, que cuenta con sus oficinas en el centro de Washington. "Nos brinda accerso a los mejores futbolistas jugando aquí en el Audi Field. Unos años atrás ese lugar no existía y ahora tenemos la oportunidad de disfrutar este estadio y todo lo que lo rodea".

"Que el All-Star Game venga aquí será hermoso. Y ayudará también a expandir el deporte en algunas de las comunidades poco privilegiadas, porque al verlo en vivo aquí, ver el entusiasmo, los festejos, ver a los mejores jugadores creará más entusiasmo".

El All-Star también pone en protagonismo en los estadios, que han sido una pieza central del gran crecimiento de la MLS. En pocas ocasiones se luchó más para conseguir que el Audi Field lograra ser construido, un lugar en el corazón de la ciudad al que le costó casi dos décadas para volverse realidad y que costó casi 500 millones de dólares para llegar a término.

"Somos una capital del deporte. Amamos al fútbol", dijo la alcaldesa Muriel Bowser. "Hemos levantado un hermoso estadio para nuestro equipo, para nuestros dos equipos. ahora que el Washington Spirit (de la NWSL, liga de fútbol femenino) juega aquí también. Hacemos grandes eventos, y a la gente le encanta visitar D.C.".

El Comisionado de la MLS, Don Garber, elogió el papel de Bowser, quien al inicio del proceso era un miembro de la legislatura local, que ayudó y guió a que el proyecto del estadio se pudiera completar.

"Alcadesa Bowser, esto se consiguió en gran parte gracias a usted", explicó Garber. "Recuerdo cuando muchos años atrás hablé con usted sobre lo que necesitábamos para llevar a este deporte a otro nivel, y cómo podíamos llevar a estre tremendo equipo a un nuevo hogar propio y ser parte del crecimiento de esta importante región. Usted nos ayudó a llegar allí, y estamos aquí gracias a usted y su visión".

Las celebraciones que rodean al All-Star Game serán un bálsamo para una comunidad futbolística loca que todavía se lame las heridas luego de que la candidatura conjunta de D.C./Baltimore no fuera elegida como una de las sedes de la Copa del Mundo de la FIFA 2026.

"Este es un bonito anuncio pocos días después de una semana desesperanzadora y decepcionada", comentó Olsen. "No se si una cosa cubre a la otra, pienso que todavía quedan heridas. Pero esto es fantástico. Creo que todo el mundo en esta ciudad va a estar entusiasmado para ver lo mejor que la MLS tiene para ofrecer".

"Y hay tantos países involucrados aquí, por la naturaleza global de la liga y la diversidad de este lugar, en el que la gente puede ver no solo a los mejores de los mejores, sino a gente de su propio lugar de origen".

Si bien el formato de enfrentamientos entre la MLS y la LIGA MX de los MLS All-Star Games de 2021 y 2022 ha sido bien recibido, Garber afirmó que todavía no se ha decidido si la misma fórmula será empleada en 2023, y que el rival de los All-Stars de la liga norteamericana será decidido sobre el final de este año.

El D.C. United está actualmente en el fondo de la tabla de posiciones, y todavía no ha ganado un partido de los Playoffs desde su mudanza a Audi Field, pero el Comisionado Garber brindó respaldo a la directiva del equipo en su esfuerzo
para devolver a la franquicia a las mejores posiciones de la liga.

“Tengo mucha confianza en Danita [Johnson], Jason [Levien] y Steve [Kaplan], y se cuán apasionados son en su intento de volver a llevar a este mercado a la gloria que alguna vez tuvo como uno de los grandes líderes de este deporte en nuestro país, no solo en la MLS, sino en el deporte en general. Hay una gran historia del fútbol aquí, y el equipo tiene una base de aficionados muy pasional", agregó Garber. "Tengo mucha, mucha confianza que con el compromiso del grupo propietario, y la experiencia de Danita y su equipo, lograrán que este equipo vuelva a tener el tipo de popularidad y éxito que ha tenido durante dos décadas".