Los 'pequeños' de Real Salt Lake se están acostumbrando a hacer cosas grandes en la MLS

Pase lo que pase desde ahora hasta la final de la liga, el reconocimiento a la revelación del año corresponde -sin dudas- a Atlanta United. Con justicia, el equipo en expansión se lleva los aplausos por su volumen de fútbol y su asombrosa capacidad de convocatoria. Pero en un muy honroso segundo lugar (quizás compartido con Vancouver Whitecaps FC) deberían estar el cuerpo técnico y los futbolistas de Real Salt Lake, protagonistas de una remontada que -contra todo pronóstico- los tiene en este momento dentro de la zona de clasificación a los Playoffs.

En 2016, el conjunto de las Montañas Rocosas -bajo el mando de Jeff Cassar- finalizó en la sexta plaza de la Conferencia Oeste en el marco de una campaña que fue claramente de mayor a menor. La postemporada duró lo que un suspiro para 'la Monarquía', con un marcado clima de insatisfacción. Tras la tercera jornada de la MLS 2017 -en la que solo había recaudado un punto- Cassar fue cesado en su cargo y fue reemplazado por Mike Petke, leyenda en el campo y en el banquillo para los aficionados de New York Red Bulls.

Bajo la conducción del temperamental y minucioso técnico la primera mitad de la temporada regular no fue sencilla. En los 19 encuentros que se jugaron entre marzo y junio el RSL cosechó apenas 17 victorias, fruto de 12 derrotas, 5 partidos ganados y dos empates.

Pero desde el inicio del verano las cosas cambiaron. El 4 de julio Real Salt Lake comenzó a desnudar a un frágil LA Galaxy con una goleada a domicilio por 6-2. Hoy, con 30 juegos sobre sus espaldas, Mike Petke y sus muchachos suman 38 puntos y son los ocupantes de la sexta posición en la Conferencia Oeste. Miran desde arriba -y en algunos casos a la distancia- a rivales como Colorado Rapids, el Galaxy, Minnesota United, FC Dallas y Houston Dynamo.

Ese punto de inflexión se produjo en base a bastante sufrimiento y la importancia que el cuerpo técnico dio a un nuevo grupo de atacantes que le están cambiando la cara al equipo. 'Los chicos de Petke' -Albert Rusnák, Joao Plata, Jefferson Savarino y Luis Silva- no están atados al pasado ni tienen punto de contacto alguno con la generación de 2009, que consiguió el título de liga para Real Salt Lake, todavía representada dentro del plantel por nombres ilustres como los de Kyle Beckerman y Nick Rimando.

Durante muchos años RSL jugó con el estilo que muchos años atrás impuso con éxito Jason Kreis, incluso cuando el entrenador ya se había marchado para probar suerte en New York City FC y Orlando City SC, su actual club. Petke lo cambió todo, comenzando por el sentido táctico del plantel, que ahora se planta en la cancha con un dibujo de 4-2-3-1. La mitad ofensiva, en especial, es lo que ha cambiado de manera fuerte el talante del club con base en Salt Lake City.

Con 23 años, Rusnák es el dueño del juego del equipo. En tiempos en que Diego Valeri, Miguel Almirón o Ignacio Piatti nos dan ejemplo y cátedra de lo que un enganche debe ser en la MLS, el eslovaco es probablemente el próximo gran exponente de esa posición dentro de la liga. Con 20 años, Savarino es otra de las grandes importaciones que la Major League Soccer ha hecho desde el fútbol venezolano. Joao Plata -integrante estable del equipo- ha hecho renacer a su juego explosivo a sus 25 años. Y algo más veterano el mexicano Luis Silva (28) ha conseguido sentar en el banco de suplentes a Yura Movsisyan, jefe del ataque de Real Salt Lake desde su regreso de Europa.

Rusnák es el quinto mejor asistidor de la MLS, con 12 servicios hasta ahora. El europeo, además, marcó 7 goles este año. La misma cantidad de anotaciones llevan en este curso Plata y Movsisyan. Seis tantos acumula Silva, mientras que Savarino registró de momento 4 goles. Poder de fuego, más activo que nunca en semanas recientes. La mejor muestra de esa realidad es la victoria por 2-1 del pasado fin de semana ante Portland Timbers, uno de los líderes de la Conferencia Oeste.

La lucha por la sexta plaza (la última que da acceso a la postemporada en ese sector) es encarnizada. Real Salt Lake tiene 38 puntos, la misma cantidad que pueden mostrar Houston Dynamo y FC Dallas, dos equipos en visible declive en la recta final de la temporada regular. Los 'pequeños' de Mike Petke se están acostumbrando a hacer cosas grandes. Tienen dos partidos más que sus rivales texanos, pero -a su favor- están desarrollando un mejor fútbol que sus rivales más inmediatos. Nadie le quita la ilusión a Real Salt Lake. Los Playoffs están al alcance de la mano. El ingreso depende solo de sus jugadores en más de un sentido. El camino hacia esa meta comienza por obtener un buen resultado el próximo sábado en su casa, cuando reciban a Seattle Sounders (9:30 pm ET | MLS Live).