NYCFC busca iniciar con Campeones Cup su redención en 2022

Llega la hora de Campeones Cup. El desafío anual entre el vigente ganador de la MLS Cup y el último monarca de la Liga MX. En otras palabras, New York City FC recibirá el miércoles por la noche (7:30 pm ET, Univision) en el Yankee Stadium de 'la Gran Manzana' al Atlas FC que ha sido en el último año líder indiscutible de la máxima categoría en México.

Campeones Cup es una competencia de nuevo cuño, dentro de la colaboración estratégica entre MLS y Liga MX, y la de esta semana será apenas su cuarta edición. Todo comenzó en 2018, con la victoria en BMO Field de Tigres UANL por 3-1 sobre Toronto FC, continuó en 2019 con el triunfo 3-2 de Atlanta United FC ante el Club América, y tras el parón obligado de 2020 debido a la pandemia de COVID-19, regresó en 2021 para presentar el triunfo de Columbus Crew en el Lower.com Field ante 'la Máquina' de Cruz Azul.

¿Qué hay en juego en 2022? Un interesante premio en metálico, además de la copa del certamen, de moderno diseño.

El vencedor de esta edición (como ocurrió con sus versiones anteriores) no clasificará a ningún torneo. Es decir, más allá de lo estrictamente material, está en juego el derecho de alardeo en la siempre creciente rivalidad entre equipos mexicanos y estadounidenses.

¿CÓMO LLEGA NEW YORK CITY FC A CAMPEONES CUP?

New York City FC ganó la MLS Cup de 2021, tras hacer una espectacular parte final de la temporada regular, y unos Playoffs en los que no dio opciones a sus rivales, hasta llegar al partido por el título en Providence Park.

Menos de un año pasó de todo aquello, y -sin embargo- mucho ha cambiado en el equipo celeste. El entrenador ya no es el noruego Ronny Deila. Su lugar es ocupado por quien fuera uno de sus asistentes, el inglés Nick Cushing. El plantel no ha cambiado demasiado, aunque la ausencia más notable es la que determina el estado actual de NYCFC: Valentín Castellanos (Botín de Oro de la MLS en 2021) se marchó cedido al Girona FC. Con él parece haberse ido gran parte de la voracidad ofensiva de un equipo que pasa por una crisis de resultados.

Con 31 partidos disputados en la temporada regular, New York City FC -que últimamente adolece de falta de gol en la liga doméstica, y está en proceso de recuperación de varios de sus jugadores más importantes de mitad de cancha hacia atrás- ocupa la cuarta posición de la Conferencia Este, con 46 puntos.

De la mano de Cushing y sin Castellanos, el conjunto azul cielo solo pudo ganar uno de sus últimos 10 partidos. Los dos empates ante FC Cincinnati y CF Montréal se diluyen entre un aluvión de derrotar recientes. La más inmediata, por 1-0 como visitante frente a un Charlotte FC que jugó el segundo tiempo con 10 hombres.

"Estamos contentos con algunas actuaciones, pero en cuanto a resultados, ha sido decepcionante", reconoció Cushing el martes. "Así que tenemos como motivación volver a ganar partidos de fútbol. Esta es una gran oportunidad para nosotros. Es regresar a jugar en Yankee Stadium, es nuestra casa, es ante nuestros aficionados, es una competición diferente".

"Sabemos que será increíblemente difícil", continuó el entrenador. "Atlas es un buen equipo. Quizás la gente percibe que no están teniendo buenos resultados, pero esto es solo un partido. Los dos equipos estarán tremendamente motivados para quedarse con el trofeo".

NYCFC está en medio de una semana difícil: al encuentro del miércoles frente a Atlas se suma el clásico del sábado (1 pm ET - ESPN+) frente a New York Red Bulls, su máximo rival en la MLS. La aparición en un gran nivel de valores ofensivos como Talles Magno, Santiago Rodríguez y Gabriel Pereira se hace imperiosa en este momento.

"La naturaleza de nuestra liga es que a esta altura de la temporada nunca hay un momento ideal para jugar un partido a mitad de semana. El calendario se vuelve más apretado. Los Playoffs están a la vuelta de la esquina. Para mí ambos partidos son increíblemente importantes", insistió Cushing.

"(El juego ante Atlas) puede ser un catalizador para ir al clásico contra New York Red Bulls. Estamos recuperando algunos jugadores, estamos realmente felices de tener algunos de esos muchachos de regreso, tenemos la posibilidad de poner el miércoles sobre la cancha un once realmente fuerte. Lo haremos el miércoles, como también lo haremos ante Red Bulls. No he dado prioridad a ninguno de ambos partidos. Son igualmente importantes".

Con menos brillo que en la primera parte del año, Nueva York busca una oportunidad de redención de la temporada. Y el emparejamiento ante el Atlas podría convertirse en esa oportunidad. "La expectativa para nuestro club es siempre ganar trofeos. Y cualquier oportunidad que tenemos para jugar por un trofeo, tenemos un enorme deseo por hacerlo, y esta no es la excepción. Sabemos (que este momento) no es lo suficientemente bueno para nosotros, y que tendremos que ser la mejor versión de nosotros mismos para ganar este trofeo".