¿Quién es 'Pantera' Rodríguez, el mexicano que es la nueva sensación de la UFC?

Caía la noche en Phoenix. El domingo pasado, el octágono recibía a un miembro del Salón de la Fama y a una joven estrella en ascenso.

Aunque el veterano no era el favorito, pocos esperaban la humillante derrota que sufrió a manos de su contrincante.

Cuando el juez levantó el brazo de Yair 'Pantera' Rodríguez, Phoenix se rindió ante los golpes de uno de los peleadores cuya carrera está sorprendiendo hasta a los más expertos. El mexicano acababa de vencer a una leyenda de las artes marciales mixtas, BJ Penn, quien cuenta con una incesante lista de títulos del UFC, y ha sido reconocido por varias publicaciones deportivas como uno de los mejores luchadores de la historia.

El nocáut técnico con el que Rodríguez derrotó a Penn le significó subir dos casillas en el Ránking del peso pluma en UFC, y ahora es el octavo en su categoría. De a poco, comienza a ser considerado como uno de los favoritos para obtener el título.

Nacido en Parral, Chihuahua, hace 24 años, Rodríguez se inició en el deporte hace siete. En 2014, luego de competir por tres años en promociones regionales a lo largo de México, 'Pantera' fue seleccionado como participante de The Ultimate Fighter: Latin America, un reality show producido por UFC en suelo azteca.

Como parte del programa, Rodríguez representó al Team Velásquez, liderado y entrenado por el dos veces campeón de peso pesado del UFC, Caín Velásquez. 'Pantera' derrotó a sus rivales en el show sin ningún inconveniente, y se coronó campeón en el peso pluma en el UFC 180, un evento llevado a cabo en la Arena Ciudad de México.

A partir de ahí, Rodríguez ha comenzado un meteórico ascenso a través de sus golpes y certeras patadas, que en un comienzo le generaron problemas en el deporte. Sus primeros entrenadores cuentan que Rodríguez arriesgaba demasiado con sus patadas y rodillas voladoras.

"Me regañaban porque tiraba ese tipo de patadas y de cosas. Entonces en una plática quedamos en ayudarme y empezar a saber cuando utilizar las patadas y las rodillas siempre a lo loco", reconoció Rodríguez en una entrevista con La Afición en 2014.

Las patadas que le propinó a Penn el domingo pasado no eran "a lo loco", sino más bien precisas y determinantes, tanto que Rodríguez conectó 55 golpes contra únicamente cuatro de su rival. Fue la pelea con mayor notoriedad para 'Pantera', quien llegó a seis victorias consecutivas y se encuentra a tan solo una de igualar a Conor McGregor en toda la UFC.

"Tenía mucha confianza en mí mismo para ganar esta pelea. Estaba dispuesto a morir o gana allá arriba", dijo 'Pantera' tras la disputa. "Respeto mucho a Penn, tanto que él no tiene ni idea. Después de la pelea, le dije que lo quería mucho, le agradecí por la pelea y le dije que lo respetaba ahora aún más".

Con el transcurso del tiempo, todo parece indicar que 'Pantera' ya no es más el futuro, 'Pantera' es el presente.