'March Madness': el frenético camino al título del baloncesto de la NCAA

Del 19 de marzo al 8 de abril, los ojos de los aficionados al deporte en Estados Unidos se enfocan en el deporte universitario con el frenético formato de los Playoffs del básquetbol de la NCAA.

Mientras la NFL está en receso, la MLB está en el inicio de temporada y la NBA aún no llega a su postemporada, la 'Locura de Marzo' o 'March Madness', como se le conoce a este evento, es quizás el punto más álgido del deporte colegial, comparable solo con los tazones del fútbol americano.

Son 64 equipos que, divididos primero en cuatro regiones, se enfrentan entre sí a eliminación directa. Sin series a ganar cuatro de siete, sino a solo ganar un partido, por lo que un mal día puede acabar con el trabajo de una temporada para los favoritos.

Los campeones del Oeste, Sur, Este y Medio Oeste entran al Final Four, que este año se celebrará en el US Bank Stadium de Minneapolis, Minnesota.

Sí, en el estadio de los Minnesota Vikings, que fue sede del Super Bowl LII y con capacidad para 66 mil 200 aficionados y que seguramente aumentará su cupo para este evento.

Ya es una tradición que, por su demanda, el Final Four se lleve a grandes estadios y no a las arenas de básquetbol, cuyas capacidades suelen ser de alrededor de 20 mil asientos. El año pasado, la sede fue el Alamodome de San Antonio y en 2017 lo albergó el Estadio de la Universidad de Phoenix.

El formato

Pero llegar al March Madness ya es de por sí complicado. Cada una de las 32 conferencias de la División I de la NCAA tienen un lugar automático, que se le da al equipo que gana su postemporada. Los otros lugares se otorgan mediante un comité de selección que se reúne en el domingo previo (el Selection Sunday) y decide qué otros 36 equipos tienen los méritos para ser invitados.

Esto garantiza que equipos de mucho nivel puedan clasificar pese a no ser campeones, por la competitividad de sus conferencias. Por ejemplo, las universidades de Duke y North Carolina tienen una rivalidad enconada, están en el top 5 del ranking nacional, pero solo uno clasificó de manera automática, ya que ambos juegan en la Conferencia de la Costa del Atlántico (ACC).

Duke, por cierto, derrotó a North Carolina en la Semifinal de la ACC y después a Florida State -que venció a Virgina en la previa- en la Final. Duke, Virginia y North Carolina son los tres primeros del ranking nacional, mientras que Florida State es el décimo.

Pero... Si sumamos 32 y 36, no dan 64, sino 68. ¿Qué pasa con los cuatro sobrantes?

El 'March Madness' inició oficialmente con una ronda llamada First Four, que este año se jugó el 19 y 20 de marzo en Dayton, Ohio, en la que ocho equipos juegan por los últimos cuatro lugares -uno para cada región- para la primera ronda, que se celebra el 21 y 22 de marzo.

Los dos días siguientes se juegan los partidos de segunda ronda y para el 28 y 29 de marzo se disputan las Semifinales Regionales, que también se conocen como el Sweet 16.

Las Finales Regionales -o Elite 8- se celebrarán entre el 30 y 31 de marzo y de ellas surgen los clasificados al Final Four.

El 8 de abril conoceremos al campeón nacional. No hay margen de error para nadie.