La historia del maratón, una de las competencias más emblemáticas de los Olímpicos

Por Luciano Wernicke:

Para el primer Juegos Olímpico de la era moderna, Atenas 1896, que devolvió la vida a la magna competencia, el francés Pierre Coubertin quiso incorporar al programa deportivo una prueba atlética nueva que se constituyera el momento culminante de cada edición. Luego de analizar distintas sugerencias, el barón aceptó una carrera ideada por su amigo e investigador Michel Breal.

Breal repasó atentamente la historia "clásica" helena y se le ocurrió recrear la epopeya del soldado Filípides, héroe del primero de los tres enfrentamientos bélicos entre algunas ciudades-estado griegas y el Imperio Persa durante el Siglo V a.C., conocidos como las "guerras médicas" (así denominadas porque los atenienses llamaban "medos" a los asiáticos).

Según el relato del legendario historiador Heródoto, al finalizar la batalla de Maratón, que definió el primer triunfo heleno, un hoplita llamado Filípides fue convocado por su general, Milcíades, para correr hasta Atenas e informar la victoria sobre los persas.

El muchacho, ya desgastado por la dura lucha, se despojó de su armadura y partió al trote hasta la ciudad-estado, que se encontraba a unos 40 kilómetros de la llanura que había sido escenario del combate. Filípides corrió sin cesar y, al llegar, apenas logró anunciar el triunfo: murió instantes después a causa del enorme esfuerzo. Una versión asegura que el soldado falleció por una herida recibida durante la batalla y no por el agotamiento, pues estaba acostumbrado a llevar mensajes de Atenas a Esparta, separadas por unos 160 kilómetros. Otro relato sostiene que Filípides no unió Maratón con Atenas, sino con Esparta, a través de unos 200 kilómetros, para solicitar refuerzos.

Más allá de estas discrepancias, Breal propuso a Coubertin que los atletas siguieran la ruta entre Maratón y Atenas, a través de 40 kilómetros. La idea gustó mucho al noble francés, y maravilló a los griegos, felices con una prueba bautizada con el nombre de una de sus localidades que, además, rendía homenaje a uno de sus héroes.

No obstante, lo que en los papeles parecía estupendo, debía verificarse como potable en la práctica, teniendo en cuenta el negro desenlace de la carrera "original". Primero, dos meses antes del comienzo de los Juegos, se pidió a dos atletas que corrieran desde la llanura de Maratón hacia la capital griega para evaluar su desempeño. Uno de los voluntarios abandonó a la mitad de la prueba, pero su compañero logró llegar sano y salvo unas cuatro horas después de la salida.

Superado el examen, el segundo paso fue convocar a una carrera, para analizar su desarrollo: según el periodista británico Geoff Tibballs, el 10 de marzo de 1896 -casi un mes antes del inicio de la olimpíada- se realizó el primer maratón, con doce participantes, ganada por el griego Charilaos Vasilakos con un tiempo de tres horas y 18 minutos. Dos semanas más tarde se repitió la competencia: Ioannis Laventis se impuso con un "nuevo récord mundial" de tres horas, once minutos y 27 segundos.

Otro corredor local llamado Spiridon Louis arribó siete minutos después, en el quinto puesto. Su tiempo de gloria llegaría el 10 de abril, cuando la novedosa carrera se convirtió, de la mañana a la noche, en una contienda célebre destinada a inmortalizar a su primer ganador y colocarlo en el panteón de los héroes olímpicos, al lado de Filípides.

Y una más…

* Spiridon Louis, campeón del maratón de Atenas 1896, trabajaba como aguatero.
* Llegó a la meta tras dos horas, 58 minutos y 50 segundos de intensa marcha.
Louis ganó el maratón aunque, a mitad de la carrera, se detuvo para beber vino en un bar.
* La victoria proveyó a Louis distintas recompensas. Un magnate le ofreció a su hija como esposa.
* El rey Jorge I preguntó qué quería como premio. Pidió una carreta con dos bueyes para llevar agua.
* Para los Juegos de Berlín 1936, Louis fue invitado por Adolf Hitler para encabezar la delegación griega.

@LucianoWernicke