Joyas del Final Four: ¿se acuerdan de Christian Laettner, del Dream Team?

En Barcelona 1992, la selección de basquetbol de Estados Unidos maravilló al mundo con un cúmulo de estrellas que no pensábamos que sería posible juntar en el mismo equipo.

El llamado "Dream Team" es considerado el más grande equipo de cualquier deporte que se haya visto. No es para menos: la quinteta que encabezaron Michael Jordan, Earvin 'Magic' Johnson y Larry Bird, a casi 27 años de distancia, tiene a 11 de sus 12 elementos en el Salón de la Fama.

El que no ha llegado -ni llegará- a ese status fue la apuesta que hizo el coach Chuck Daly por el baloncesto colegial: Christian Laettner.

USA Basketball acordó que se convocara a un jugador colegial como reconocimiento al sistema amateur del pasado, que limitaba la participación de profesionales. Con jugadores universitarios, Estados Unidos era competitivo internacionalmente y llegó a ganar medallas olímpicas de oro, por lo que al incluirse a los elementos de la NBA la expectativa era arrasar con el torneo.

Veámoslo en retrospectiva: no, Daly no se equivocó ni cometió un error al llamar a Laettner. Era el líder del bicampeón nacional Duke, jugó tres Finales y llegó en sus cuatro años como colegial al Final Four. Fue el Jugador del Año a nivel nacional en 1992 y para el verano de ese año, quizás el único reconocimiento que le faltó fue ser la primera selección global del Draft.

Orlando eligió a Shaquille O'Neal. Charlotte a Alonzo Mourning. Laettner fue la tercera selección global, de los Minnesota Timberwolves. O'Neal y Mourning están en el Salón de la Fama, mientras que Laettner, fuera de ser seleccionado a un All-Star Game, no dejó mayor legado en la NBA, pero en 1992, 'Shaq' y 'Zo', con LSU y Georgetown respectivamente, se quedaron apenas en la segunda ronda en el March Madness.

Además, Laettner tenía el cobijo de uno de los dos asistentes de Daly, Mike Krzyzewski, su coach en Duke. El 'Coach K' a la fecha aún dirige a los Blue Devils, con los que ha sido campeón nacional cinco veces (las primeras dos en la era Laettner) y coach del Team USA campeón olímpico en Beijing 2008, Londres 2012 y Río 2016.

En la Final regional de 1992 contra Kentucky, anotó el enceste de la victoria con dos segundos por jugar en el tiempo extra y abajo en el marcador por un punto, quizás la imagen más icónica de su carrera colegial. El año previo, anotó dos tiros libres que cerraron la victoria en la Semifinal contra la Universidad de Nevada de Las Vegas, que era la gran favorita al título.

En el Final Four de 1992, tras eliminar a Indiana, enfrentaron a Michigan por el título nacional en el Metrodome de Minneapolis. Los Wolverines se fueron al descanso al frente 31-30, pero en el segundo medio solo hubo un equipo en la duela y Duke venció por un contundente 71-51 con 19 puntos de Laettner y 18 de Grant Hill. Ese fue su pasaporte al 'Dream Team'.

Eventualmente, O'Neal fue campeón olímpico en Atlanta 1996 y Mourning en Sydney 2000.