Que sean muchos más: Montréal Impact celebra sus cumpleaños número 25 con su juego ante el Galaxy

La historia de Montréal Impact comenzó 25 años atrás, de manera muy humilde, como integrante de la American Professional Soccer League.

La fecha fue el 21 de mayo de 1993, y el equipo surgió gracias a la visión y el respaldo de la familia Saputo. El club venía a llegar el vacío que había dejado la desaparición del equipo de Montreal Supra, parte de la Canadian Soccer League, que se disolvió en 1992.

En ese entonces el Impact no jugaba en el hoy tradicional Stade Saputo, sino que debutó en el Centre Claude Robillard, en un partido que finalizó con la victoria por 4-2 de Tampa Bay Rowdies, y frente a una afición de 5.380 espectadores.

"En ese momento todos teníamos sueños, pero no sabíamos cuán grande ese sueño podía ser, y jamás imaginamos que el Impact llegaría a ser lo que es hoy", señaló Grant Needham, quien jugó en ese partido inaugural. "¿Quién podía imaginar que hoy el equipo tendría un centro de entrenamiento valorado en 10 millones de dólares?", cuestionó Needham. "Nosotros nos conformábamos con jugar, aunque fuera en un parque. Si nos venían a ver tres mil personas ya lo considerábamos como algo fantástico".

Hoy Needham comenta en la radio los partidos del Impact, y esta tarde analizará el duelo de su equipo frente al LA Galaxy de Zlatan Ibrahimovic. "Lo que me pone orgulloso es que soy uno de los tipos que construyó esto", comentó a MLSsoccer.com. "Sí, la familia Saputo puso dinero, pero este equipo se contruyó sobre la espalda de gente como yo, Lloyd Barker, Patrick Diotte, Rudy Doliscat, John Limniatis, Nick De Santis o Mauro Biello. Sin ese esfuerzo hoy no tendríamos al Impact".

"En 1993 cada jugador tenía un segundo empleo", explicó Barker. "Ese segundo trabajo podía ser jugar fútbol 'indoor' durante los meses de invierno, pero en el verano teníamos que tener otra ocupación aparte del Impact. Algunos muchachos se iban a jugar a otras ligas y otros teníamos empleos 'normales'. Así que hacíamos esto por amor al deporte".

Uno de los símbolos del club canadiense es el volante Patrice Bernier, que en 2012 regresó del fútbol europeo para ser parte de la primera campaña de Montréal Impact en la MLS. Tras seis temporadas con el equipo, el eterno capitán del equipo, se retiró al término de la liga 2017.

"El principal propósito del Impact durante muchos años fue el de mantener la presencia del fútbol profesional en esta ciudad", comentó Bernier. "En ese momento, si los niños aquí pensaban en fútbol, no creo que lo hicieran en el Impact. Todo lo que se sabía del fútbol siempre provenía del extranjero. Siempre se hablaba de los Mundiales, de los equipos de Europa o Sudamérica. Pero no crecí pensando que aquí podría tener un equipo local al que pudiera aspirar a entrar".

"Y ahora, cuando miras la situación 25 años después, con todo el trabajo que se ha hecho... el equipo juega ahora en un estadio propio, frente a 20.000 personas, cuenta con una academia a los que los niños quieren ir", agregó el excentrocampista. "Aspiran a ser el próximo Patrice Bernier, Didier Drogba, Marco Di Vaio o 'Nacho' Piatti. Ser relevantes para el equipo. Eso es enorme. Ese es un gran paso, y le doy crédito a Joey Saputo y a su familia por haber mantenido la pasión para que hoy el Impact sea un equipo de la MLS".

Este lunes será un día especial en el Stade Saputo, un escenario inaugurado casi una década atrás. En el entretiempo del partido frente a LA Galaxy el club expondrá todos sus trofeos sobre el terrenode juego, ante su afición.