MLS Cup 2021: Portland Timbers vs New York City FC, a suerte o verdad

PORTLAND TIMBERS vs NEW YORK CITY FC
Sábado, 11 de diciembre - 3 pm ET (ABC, UniMás)
Providence Park - Portland, Oregon

No hay tiempo para cambiar las cosas. Portland Timbersy New York City FC están embarcados en la edición 2021 de la MLS Cup: de allí saldrá el nuevo campeón de la liga norteamericana, después de un año de reinado de Columbus Crew SC.

Los dos finalistas de este año representan estilos y vivencias diferentes. Portland Timbers es un clásico que llega a su tercera MLS Cup desde su irrupción en la máxima categoría norteamericana: fue campeón en 2015 frente al Crew, subcampeón en 2018 ante el todopoderoso Atlanta United FC de Tata Martino, y volverá a intentar mirar a todos desde lo más alto mañana en el Providence Park ante más de 25 mil aficionados. El año pasado -en plena pandemia- 'los Leñadores' habían dado muestras de su capacidad al ganar el Orlando el Torneo MLS is Back.

Para NYCFC todo es nuevo. El equipo que entró a la liga en 2015 clasificó siempre a la postemporada desde 2016 en adelante, pero su suerte en los Playoffs nunca fue buena hasta este año. Se estrenó como campeón de la Conferencia Este la semana pasada y éste es el primer encuentro por el título en su breve historia como franquicia.

En lo estrictamente deportivo, el camino reciente de Portland y la escuadra celeste se parece bastante: ambos finalizaron la temporada regular en la cuarta posición (con 55 puntos para Timbers y 51 para New York). Una vez iniciada la fase eliminatoria, Portland dejó en el camino a Minnesota United FC, Colorado Rapids y Real Salt Lake para arribar al encuentro del sábado. Las víctimas futbolísticas de NYCFC fueron Atlanta United FC, New England Revolution y Philadelphia Union.

Ambos son conjuntos donde la solidez es la norma, pero en ambos destacan de manera puntual algunas individualidades: Sebastián Blanco (el mejor jugador de Portland Timbers en 2021) y Valentín Castellanos ( Botín de Oro de la MLS, con 19 goles y 8 asistencias) en New York City FC.

Al frente de los Timbers está Giovanni Savarese, uno de los entrenadores más completos de toda la liga, que alcanza ahora su segunda final por el título. En la otra banda, está el enigmático Ronny Deila, que ha transformado al equipo en cuanto a mentalidad y convencimiento en los últimos dos meses. Un técnico que se ganó el respeto a fuerza de constancia, y un entrenador con buenos antecedentes en Europa, que quiere dejar su nombre escrito en los registros de Major League Soccer.

¿Dónde se definirá el partido? Si la zona caliente es el área, New York Citypuede tener una ventaja al contar con un Castellanos intratable frente al arco rival. Si, en cambio, el partido busca definición en la mitad del terreno de juego, allí Blanco puede dictar cátedra, siempre que la recuperación de su lesión sea satisfactoria.

Por primera vez Portland Timbers juega una final frente a su afición, una de las más fieles y entregadas de toda la MLS. New York City FC lo hará delante del puñado de seguidores que hayan podido completar el largo viaje desde la Costa Este, aferrados a la ilusión de un título que parecía muy esquivo no demasiado tiempo atrás. El músculo competitivo del City Football Group y el podería que rodea al Manchester City mira de cerca lo que ocurra con su equipo en América del Norte.

Fiesta y drama. Momentos de gloria por un lado y el vacío que representa quedarse a las puertas del premio máximo por el otro. Todo se definirá en un sábado de diciembre con frío y mal tiempo en el Noroeste de Estados Unidos. La MLS busca campeón y dos finalistas de justicia se medirán el todo por el todo para buscar dirimir sus diferencias en un momento de gloria absoluta.