Los finalistas de la MLS en 2015 defraudan en la primera mitad de 2016

El partido por la MLS Cup de 2015 hizo pensar que tanto el subcampeón Columbus Crew SC como el ganador de la liga, Portland Timbers, comenzarían 2016 entre los máximos candidatos a estar nuevamente en los Playoffs al finalizar la temporada regular.

Sin embargo, con más de la mitad del curso de este año ya disputada, ninguno de los finalistas del año pasado está entre los seis primeros clasificados en sus respectivas conferencias.

Desde el inicio de la temporada 2016 de la MLS las cosas nunca han sido completamente favorables para los Timbers y el Crew.

Portland, una lenta recuperación que no termina de conformar

Las primeras diez jornadas plantearon que los Timbers estaban lejos de la gran imagen que dejaron sobre el final del año pasado. El conjunto de Caleb Porter sumó más derrotas (frente a San Jose Earthquakes, Orlando City, FC Dallas y Vancouver Whitecaps) que victorias (contra Columbus Crew, San Jose Earthquakes y Toronto FC).

Las cosas siguen estando lejos del ideal, pero cierto atisbo de recuperación comienza a asomar en el panorama de los Timbers. Con más empates que victorias, es cierto. Pero Portland acumula siete encuentros consecutivos sin conocer la derrota. El último de ellos fue el 0-0 del pasado domingo en Nueva Jersey frente a los Red Bulls.

Con 19 encuentros disputados hasta el momento el vigente campeón de liga ocupa la séptima posición de la Conferencia Oeste, justo por debajo de la ‘línea roja’, con 25 puntos. La misma cantidad de unidades que suma Vancouver Whitecaps, el sexto clasificado y último teórico ocupante de las posiciones de acceso a la postemporada en su zona.

¿Alcanza? Claramente, no. La primera mitad del año de los Timbers puede ser calificada como decepcionante. Pero el equipo se las ha arreglado para comenzar la segunda parte de la temporada en un lugar que le permite ilusionarse con volver a la zona noble de la liga en las próximas semanas.

La recuperación del nivel de algunos de sus principales futbolistas -particularmente en el caso del jugador franquicia argentino Lucas Melano- ayudan a consolidar esa sensación.

Portland recibirá el miércoles 13 de julio en el Providence Park a Montréal Impact a las 10:30 PM ET (MLS Live).

Columbus, con el horizonte de la postemporada cada vez más lejano

Si bien el panorama tiene opciones de aclararse para Portland el entorno de Columbus Crew vive entre la incertidumbre y la decepción. El equipo del estado de Ohio solamente consiguió dos victorias en sus primeros diez partidos de la temporada 2016, frente a New York City FC y Houston Dynamo, a mediados de abril.

Una parte de la enigmática realidad de uno de los mejores planteles de la liga puede explicarse por la inesperada salida de Kei Kamara -que era uno de los referentes del equipo- tras su enfrentamiento público con Federico Higuaín, otra de las columnas del grupo de Gregg Berhalter.

Pero aún así -y teniendo en cuenta que el delantero Ola Kamara sustituyó bastante bien a su homónimo- parecen haber más cosas que dificultan la trayectoria del Crew. 16 puntos en 17 partidos, una pésima campaña, únicamente superada en sentido negativo por Chicago Fire, no puede ser atribuida de manera exclusiva a la salida del atacante de Sierra Leona que en 2015 anotó 22 goles.

Columbus no ganó ninguno de los últimos cinco partidos, y los dos últimos de ellos se saldaron con derrotas ante Sporting Kansas City y New England Revolution.

Semana a semana la brecha entre los clasificados en las seis primeras posiciones y el subcampeón de 2015 se hace más grande. Hoy son 14 puntos los que lo separan de NYCFC, líder de la Conferencia Este.

Habitualmente considerado como un equipo bastante austero Columbus Crew está casi obligado a salir a cubrir y fortalecer las demarcaciones que hoy en día aparecen como débiles en el 4-2-3-1 habitual de Berhalter, que a ojos de los expertos necesitaría un nuevo nombre por línea. Las próximas dos semanas serán vitales para descifrar el futuro de la franquicia en 2016.

El cuadro aurinegro regresa a la acción el miércoles 13 de julio a las 7 PM ET en el MAPFRE Stadium (MLS Live), donde enfrentará a Toronto FC.