Columbus Crew y Red Bulls: De dominantes en el Este en 2015 a últimos en 2016 | Opinión

Los finalistas de la Conferencia Este en 2015 se caracterizaron en 2015 por la solidez colectiva y las grandes prestaciones de sus jugadores. Hoy, en cambio, sorprenden al ocupar las últimas posiciones. Columbus Crew SC y New York Red Bulls comparten hoy un 2016 muy alejado de las expectativas que se habían generado sobre ellos.

El Crew fue campeón del Este y subcampeón de la liga el año pasado. El plantel de Gregg Berhalter muy poco ha cambiado en nombres con respecto a lo que ofrecía en 2015. Las piezas fundamentales del equipo -incluyendo a Kei Kamara, quien pasó por una breve etapa de insatisfacción salarial antes del comienzo de la MLS 2016- siguen siendo parte del equipo.

Sobre el papel el conjunto aurinegro de Columbus sigue teniendo los mismos ingredientes que lo llevaron a jugar por la MLS Cup frente a Portland Timbers. Su ataque puede seguir siendo considerado como temible. El cuarteto integrado por el enganche argentino Federico Higuaín, los extremos Ethan Finlay y Justin Meram y el goleador Kamara (con 22 anotaciones en la pasada temporada) pueden infundir miedo en cualquier defensa rival.

Los últimos Playoffs demostraron -hasta antes de la final- que la defensa de Columbus Crew era un baluarte gracias a la solidez de los centrales Michael Parkhurst y Gastón Sauro. La vocación ofensiva de los laterales Harrison Afful y Waylon Francis también fue un punto fuerte en la recta final de 2015. Algo similar puede decirse de Will Trapp y Toni Tchani, los dos eficientes volantes centrales titulares.

¿Por qué todavía el Crew no ha conseguido ganar ningún partido en 2016?

Es difícil de comprender, aunque existen algunos elementos que pueden ayudar a explicar la presente situación. La falta de victorias hace dudar a Columbus. Por eso este año, especialmente en los partidos más recientes, postergó el mandato natural de controlar el balón, dominar el juego e imponer su ley. Hoy el equipo arriesga poco y espera al rival antes de proponer. Lo que lo convierte en un producto absolutamente previsible.

Los goles de Kei Kamara

En 2016 el delantero nacido en Sierra Leona parece no estar adecuadamente asistido. El atacante -que lleva apenas una anotación este año- hoy retrocede demasiado (casi hasta llegar al mediocampo) para recibir la pelota. Kamara toca hoy bastantes menos balones que en 2015. En la derrota del fin de semana frente a Montreal Impact el jugador franquicia intervino en 23 ocasiones durante el partido, en contra de las entre 40 y 50 oportunidades por encuentro que registró el año pasado en promedio.

Si a eso agregamos que a Columbus le están marcando bastantes goles en el tramo final del partido y que no está demasiado acertado en la recepción o ejecución de faltas podremos hacernos una idea las razones por las que el Crew tan sólo cosechó 2 de 15 puntos disponibles.

El miércoles 16 de abril el equipo de Gregg Berhalter recibirá en el MAPFRE Stadium a las 7 PM ET (con transmisión de MLS Live) a New York City FC.

New York Red Bulls, un plantel diezmado

Los problemas del conjunto dirigido por Jesse Marsch tienen muchos puntos en común con los de Columbus Crew. El cuadro de New Jersey, sin embargo, sí padece en esta temporada de una baja importante con respecto a 2015. El joven defensa central Matt Miazga dejó el ámbito de la MLS para sumarse a las filas del Chelsea. Y desde ese momento RBNY sufre su ausencia de un modo irremediable.

Su reemplazante es el ghanés Gideon Baah, proveniente de la primera división de Finlandia. Sus actuaciones fueron bastante satisfactorias, pero en la agridulce victoria por 4-3 ante Houston Dynamo la evolución de Baah se detuvo temporalmente. Lesiones musculares graves para él, el atacante Gonzalo Verón y el zaguero Ronald Zubar aguaron la fiesta.

Tres bajas de jugadores titulares que desde el 19 de marzo tienen a los Red Bulls haciendo cuentas y cálculos. Y que no fueron las únicas. El lateral Kemar Lawrence volvió maltrecho de sus últimos compromisos con la selección de Jamaica y se resintió de su dolencia días atrás en el encuentro como visitante ante New England Revolution.

Marsch puso hasta ahora en la cancha más lo que puede que lo que desea. Con cuatro derrotas y una victoria el jefe del cuerpo técnico está lejos de estar satisfecho. La comparación con lo hecho por el equipo el año pasado (cuando ganó el Supporters’ Shield) comienza a doler.

¿Las ausencias explican el mal momento de los Red Bulls?

No del todo. De mitad de cancha hacia adelante el equipo es exactamente el mismo que en 2015. El triángulo de volantes integrado por Felipe, Dax McCarty y Sacha Kljestan (probablemente el sector más fuerte del equipo hasta no hace demasiado) hoy no resulta tan efectivo. De alguna manera la capacidad destructiva de Martins y el capitán del equipo ha mermado. Y -a excepción del partido contra el Dynamo- Kljestan habitualmente luce bastante perdido y algo frustrado en la cancha.

El plan original del técnico era conceder a Verón un papel mucho más importante este año. Su lesión lo cambió todo. Mike Grella (de brillante 2015) y Lloyd Sam se esfuerzan por asistir al inglés Bradley Wright-Phillips, la mayor carta goleadora del equipo. Pero hoy el otrora pródigo BWP no consigue parecerse a sí mismo. El #99 tiene la puerta del arco rival completamente cerrada, inclusive desde el punto penal, como ocurrió el fin de semana ante Sporting Kansas City.

El duelo contra SKC fue una clara muestra de la impotencia que absorbe al conjunto taurino en el inicio de la liga. Los Red Bulls consiguen dominar por momentos el juego, generan una gran cantidad de ocasiones, pero los goles no llegan. La preocupación crece en la víspera de la visita del miércoles 13 a San Jose Earthquakes (10:30 PM ET, MLS Live) en el Avaya Stadium.