La del 2015 es la cuarta temporada en la historia de la NFL con más de un equipo en 9-0

La NFL ingresó en la segunda mitad de la temporada y la emoción está en alza cuando las carreras por participar de la  postemporada se endurecen.

Dos equipos permanecen invictos –Carolina (9-0) y New England (9-0)– y esto marca la cuarta temporada en la historia de la liga con más de un equipo con registro de 9-0 (1934, 1990, 2009).

“Nos estamos tomando un juego a la vez y el enfoque está centrado en prepararnos para el próximo”, dice el entrenador en jefe de los Panthers RON RIVERA. “Esa marcha habla de que estamos en posición de lograr el próximo objetivo, y sería clasificar a la postemporada. Así que con suerte podremos continuar jugando bien y otorgarnos una oportunidad de llegar allí. Es una temporada larga pero también rápida, porque la siguiente cosa que tenemos es que estamos alistándonos para nuestro siguiente oponente.”

Ingresando en 2015, 19 equipos en la era del Super Bowl arrancaron 9-0. De esos 19 clubes, todos alcanzaron la postemporada, 11 llegaron al Super Bowl y siete lo ganaron.

“Es  una liga de semana a semana”, dice el esquinero de los Patriots MALCOLM BUTLER. “Tenemos que seguir hacia adelante y mejorando.”

Cuando la temporada va hacia su segunda mitad, aún todo está por decidirse, con mucho futbol americano por jugar. Y mientras que a cada club le gustaría estar 9-0, no descuenten a nadie. Desde 1990, 21 equipos han clasificado a la postemporada con marca perdedora a lo largo de nueve juegos. El año pasado, Carolina (3-5-1) logró tal hazaña y llegó hasta la vuelta Divisional de la NFC.

“Todo este equipo de futbol americano está creciendo”, dice el entrenador en jefe JOHN FOX de los Chicago Bears (4-5), que ganaron cuatro de sus últimos seis juegos tras haber arrancado la temporada 0-3. “Este es un sistema nuevo con un montón de jugadores flamantes. Estamos empezando a conocer mejor a nuestro equipo de futbol americano. Mucho cambió a lo largo de las nueve semanas. La semana pasada fue el punto medio. La forma en que estamos evolucionando, me gusta la forma en que los muchachos se toman su trabajo.”

E ingresando en la undécima semana, hay actualmente 23 equipos con marca de 4-5 o mejor.

“Este triunfo significa todo para nosotros”, dice el receptor de Miami JARVIS LANDRY acerca del triunfo viniendo desde atrás de los Dolphins en Philadelphia la semana pasada. “Es una gran manera de construir ímpetu en este punto de la temporada. Ahora, en la segunda mitad de la campaña, es hora de empezar a acelerar. Es hora de ganar ímpetu y entrar en una racha ganadora.”

La undécima semana arranca el jueves por la noche (8:25 PM, hora de New York, NFL Network), cuando los Jacksonville Jaguars reciban a los Tennessee Titans en un duelo que tendrá a dos jóvenes y prometedores mariscales de campo: el de Jacksonville BLAKE BORTLES y el de Tennessee MARCUS MARIOTA. Algunos de los duelos clave de este fin de semana:

WASHINGTON REDSKINS (4-5) en CAROLINA PANTHERS (9-0) (Domingo, FOX, 1:00 PM, hora de New York)

Los Redskins mejoraron a 4-5 con un rutilante triunfo 47-14 sobre New Orleans en la décima semana. Washington ascendió hasta empatar el segundo puesto de la NFC Este y ahora está a apenas medio juego de los líderes New York Giants (5-5). Contra los Saints, el mariscal de campo de los Redskins KIRK COUSINS completó 20 de 25 pases (80 por ciento) para 324 yardas, con cuatro anotaciones, ninguna intercepción e índice de pasador de 158.3 –el más alto posible– y se convirtió en el primer mariscal de campo de los Redskins en lanzar al menos 300 yardas y registrar un índice de 150 o más en un juego desde el miembro del Salón de la Fama SAMMY BAUGH en 1948 (31 de octubre).

“Cuando ejecutamos y cada uno hace su parte, suceden cosas buenas”, dice Cousins. “Es muy gratificante.”

Los Panthers ganaron 13 juegos consecutivos de temporada regular remontándonos a la temporada pasada y conforman el único equipo invicto de la NFC. En el triunfo de la semana pasada en Tennessee, el mariscal de campo de Carolina CAM NEWTON registró el 30° juego de su carrera consiguiendo tanto un pase anotador y un acarreo de anotación. Solamente el miembro del Salón de la Fama STEVE YOUNG (31) tiene más juegos de esa clase en la historia de la NFL.

“Es una gran sensación estar 9-0”, dice el apoyador de los Panthers THOMAS DAVIS, el único jugador en la NFL esta temporada con al menos tres capturas y tres intercepciones. “Aún no estamos hechos y tenemos mucho trabajo por hacer. Estudiaremos el video, construiremos a partir de eso, seguiremos mejorando y nos encargaremos de engrentar a Washington la próxima semana.”

GREEN BAY PACKERS (6-3) en MINNESOTA VIKINGS (7-2) (Domingo, FOX, 4:25 PM, hora de New York)

Los Packers viajan a Minnesota este fin de semana estando un juego detrás de los Vikings, líderes de la NFC Norte. Green Bay, que ganó seis en línea al arrancar la temporada, está procurando volver por sus fueros y dar inicio a otra racha ganadora.

“Vamos a enfocarnos en mejorar”, dice el entrenador en jefe de los Packers MIKE MC CARTHY. “Necesitamos seguir trabajando y pelear por salir de donde estamos ahora. Pondremos las cosas en perspectiva. Necesitamos estar listos para Minnesota.”

Los Vikings ahora llevan ganados cinco en línea, incluyendo el triunfo 30-14 de la semana pasada en Oakland. El corredor de Minnesota ADRIAN PETERSON acarreó 203 yardas, incluyendo un acarreo anotador de 80 yardas, en la victoria. Peterson tiene seis juegos con 200 yardas acarreando en su carrera, empatando al miembro del Salón de la Fama O.J. SIMPSON para la mayor cantidad en la historia de la NFL. Peterson también superó las 11,000 yardas por tierra en su carrera. Con 11,151 yardas por tierra y 91 acarreos anotadores en 113 juegos, Peterson se sumó al miembro del Salón de la Fama JIM BROWN como los únicos jugadores en la historia de la NFL en acarrear al menos 11,000 yardas y 90 anotaciones en los primeros 113 juegos al arrancar una carrera.

“Estaremos haciendo la nuestra y con suerte continuaremos bajo el radar”, dice Peterson acerca del arranque 7-2 de los Vikings. “Pero dentro de este vestidor, somos un grupo con bastante confianza.”

CINCINNATI BENGALS (8-1) en ARIZONA CARDINALS (7-2) (Domingo, NBC, 8:30 PM, hora de New York)                

Los Bengals llegan a la undécima semana con marca de 8-1 y como líderes de la AFC Norte. Cincinnati buscará recuperarse de la primera derrota del equipo en la temporada, una caída 10-6 ante Houston el lunes por la noche.

“Simplemente tenemos que poner esto detrás de nosotros”, dice el mariscal de campo de los Bengals ANDY DALTON, que se ubica cuarto en la NFL con índice de pasador de 104.6. “No podemos permitir que esto se repita. No podemos permitirnos que continúe. Sabemos lo que hemos hecho hasta este punto. Un juego no define nuestra temporada. Aún estamos 8-1. Aún estamos liderando la división. Sabemos dónde estamos, así que necesitamos recuperarnos y volver a lo que estábamos haciendo, y así estaremos bien.”

Los Cardinals jugarán su segundo partido consecutivo de domingo por la noche tras el triunfo 39-32 de la semana pasada en Seattle. Esa victoria le otorga a Arizona una ventaja de tres juegos en la NFC Oeste sobre St. Louis y Seattle. El equipo buscará continuar su juego estelar este domingo ante sus aficionados. Marcará el 100° juego de los Cardinals disputado en el estadio de la universidad de Phoenix (pretemporada, temporada regular y postemporada) y cada vez fue con casa llena.

El mariscal de campo de Arizona CARSON PALMER, que lidera la NFC con 23 pases de anotación e índice de pasador de 108, ganó 20 de sus últimas 24 titularidades. Palmer, que fue la selección Nº 1 total de los Bengals en el Sorteo Universitario de la NFL 2003, está al frente de la mejor ofensiva de la liga (421.1 yardas por juego) y del equipo más anotador de la NFC (302 puntos). 

“Somos un grupo resiliente”, dice Palmer. “Es algo que viene del entrenador en jefe. Creo que los buenos equipos adoptan la  mentalidad de su entrenador. Creo que eso es lo que nos ofrece B.A. (por el entrenador en jefe BRUCE ARIANS) y nosotros nos dfamos la idea de cómo llevar eso a nuestras propias mentalidades por la forma que trabajamos, por la forma en que nos preparamos y últimamente, por la forma en que jugamos.”

  BUFFALO BILLS (5-4) en NEW ENGLAND PATRIOTS (9-0) (Lunes, ESPN, 8:30 PM, hora de New York)                

Los Bills ganaron dos juegos consecutivos –ambos contra rivales divisionales– y buscan llegar a tres en línea cuando viajen a New England para enfrentar a los líderes Patriots. La noche del jueves pasado, Buffalo derrotó a los New York Jets 22-17 cuando el corredor LE SEAN MCCOY acumuló 159 yardas desde la línea de golpeo y el corredor novato KARLOS WILLIAMS se convirtió en el segundo jugador en la historia de la NFL (ROBERT EDWARDS, 1998) en registrar alguna anotación en cada uno de los primeros seis juegos de su carrera.

“Todo se reduce a un juego”, dice el entrenador en jefe de los Bills REX RYAN. “No nos preocupamos por lo que viene. Nos preocupamos del ahora mismo y cómo podemos mejorar hoy y alistarnos para el partido de esta semana. Acá es donde estamos y lo que tenemos frente a nosotros.” 

El de New England STEPHEN GOSTKOWSKI conectó un gol de campo de 54 yardas con un segundo por jugarse y otorgarle así a los Patriots un triunfo 27-26 sobre los New York Giants en la décima semana. La victoria ayudó a preservar el invicto del equipo en la temporada, ya que New England mejoró a 9-0 por segunda ocasión en la historia de la franquicia (2007). Con nueve victorias, los Patriots se aseguraron su 15ª temporada ganadora consecutiva, convirtiéndose en el primer equipo desde los San Francisco 49ers de 1983-1998 (16) en lograr tal hazaña. New England ingresa a su undécima semana habiendo anotado en 35 cuartos consecutivos, la racha más larga en la historia de la NFL.

“Estamos 9-0 y ahora vamos a seguir avanzando y procurar vencer a los Bills”, dice Gostkowski.