Un gran 2015 para la MLS

Portland Timbers cerró un brillante 2015 para la MLS. La victoria sobre el Columbus Crew le hizo merecedor de la MLS Cup y del reconocimiento de propios, y extraños por el fútbol mostrado. Pero la Liga estadounidense tiene mucho más que presumir en un año inmejorable. Aquí te dejamos un recuento de él.

Portland Timbers viajó a Columbus, con leñadores incluidos, y se hizo del campeonato en un juego en el que Diego Valeri anotó el tanto más rápido en la historia de las finales de la Liga. No mucho después, a los 6 minutos, Rodney Wallace, puso el 2-0 para su causa y a los 17, Kei Kamara hizo el 2-1 definitivo. Un campeón con todas las de la ley.

Portland se convirtió así en el primer equipo de la región de Cascadia en ser campeón de la MLS. Los Timbers, Seattle Sounders y Vancouver Whitecaps sostienen una rivalidad histórica desde los años 70 cuando jugaban en la NSL. La rivalidad entre los tres es la más conocida del fútbol norteamericano y ha sido probablemente provocada por la cercanía geográfica de las tres ciudades.

La campaña 2015 arrancó a inicios de marzo y lo hizo con 20 equipos por primera vez en la historia de la Liga. Aunque Chivas USA desapareció, se añadieron a la competencia Orlando City SC y New York City FC. Ninguno de los dos clasificó a los playoffs, pero dejaron actuaciones prometedoras con su séptimo y octavo lugar en la Conferencia del Este.

La MLS recibió con entusiasmo la incorporación de varios hombres de alto perfil como jugadores franquicia. El español David Villa y el inglés Frank Lampard llegaron al New York City FC, mientras el brasileño Kaká lo hizo al Orlando City.

También llegaron el inglés Steven Gerrard y el mexicano Giovani dos Santos al LA Galaxy. El italiano Sebastian Giovinco y el estadounidense Jozy Altidore arribaron al Toronto FC. Ya durante el torneo el marfileño Didier Drogba se agregó al Montreal Impact.

La mayoría de ellos consiguieron destacadas actuaciones con sus respectivos equipos, pero fue Sebastian Giovinco el de mejor rendimiento entre las estrellas llegadas recientemente.

El delantero de la Azzurra llegó en un nivel superlativo y barrió con lo que se topó en la MLS. Hizo 22 goles en 33 partidos de temporada regular. Fue el Botín de Oro de la Liga, luego de igualar con Kei Kamara con 22 goles y desempatar con las 16 asistencias que logró.

Giovinco rompió de paso algunos récords. Estuvo involucrado en dos o más goles en 12 partidos durante la temporada regular, nunca nadie lo había hecho, y logró ser el primer jugador en la historia en marcar más de 20 goles y conseguir 10 asistencias.

Todo ello le dio para, además de ser considerado en el Equipo Ideal de la MLS 2015 y ser el Botín de Oro y la Contratación del Año, llevarse el premio Landon Donovan al MVP de la MLS 2015.

Para seguir con los méritos del italiano, hizo que Toronto se colara por primera vez en su historia a los playoffs al terminar sexto en la Conferencia del Este.

Un par de delanteros más de gran valía para sus clubes en este 2015 fueron Kei Kamara, de Sierra Leona, y Robbie Keane, de Irlanda. El primero ayudó a Columbus Crew a llegar a la final y que sumó en total, temporada regular y playoffs, 26 goles.

Por su parte, Keane, que milita en LA Galaxy, marcó 20 tantos a lo largo del torneo con lo que estableció un récord personal y logró así su cuarta campaña consecutiva en anotar al menos 16 goles. También sumó ocho asistencias y su quinta nominación al Equipo Ideal de la MLS en cinco años.

Completaron el Equipo Ideal de la MLS el arquero Luis Robles (NewYork Red Bulls), los defensas Laurent Ciman (Montreal Impact), Kendall Waston (Vancouver Whitecaps FC) y Nick Rimando (FC Dallas).

En el mediocampo Benny Feilhaber (Sporting Kansas City), Fabián Castillo (FC Dallas), Dax McCarthy (New York Red Bulls), Ethan Finlay (Columbus Crew SC). La delantera estuvo compuesta por los mencionados Giovinco, Kamara y Keane.

Con respecto al jugador latino del torneo, fue el jugador salvadoreño Darwin Cerén sobre quien recayó el honor. También fue nombrado mejor jugador del año de Orlando, en ambos premios se impuso a su compañero Kaká.

Durante la temporada regular ningún equipo fue mejor que New York Red Bulls que sumó 60 puntos, los mismos que FC Dallas pero con mejor diferencia de goles. Producto de 18 juegos ganados, seis empatados y únicamente seis perdidos. Sin embargo fue eliminado por Columbus Crew en la final de la Conferencia del Este por un marcador de 2-1.

Siguiendo con Columbus, también fue el equipo que más goles anotó en la temporada regular con 65. El menos goleado fue Vancouver con 38, pero el equipo con más partidos sin recibir anotaciones fue Portland con 15.

En las decepciones del año, debemos mencionar al LA Galaxy y al Sporting Kansas City, los campeones del 2014 y del 2013, respectivamente. Ambos fueron eliminados en las fases tempranas de los playoffs.

Particularmente del Galaxy se esperaba mucho luego de la incorporación de Gerrard y Giovani dos Santos y del estupendo entendimiento que enseñaron con Robbie Keane. Sin embargo en la primera fase de los playoffs una serie de errores defensivos lo dejaron fuera ante el Seattle Sounders.

En el plano internacional, la MLS está mejor que nunca. Montreal Impact llegó a la final de la Liga de Campeones de la Concacaf del 2014-15 y aunque perdió contra el América mexicano, su actuación ha servido de ejemplo. Los cuatro equipos de la MLS participantes en el campeonato 2015-16, se han metido a cuartos de final y todos tendrán series contra clubes de la Liga MX.

DC United clasificó en el Grupo H y enfrentará al Querétaro. Seattle Sounders lideró el sector F y se verá las caras con el América. Por su parte, Real Salt Lake se impuso en el G y buscará un lugar en las semifinales ante Tigres. Y finalmente LA Galaxy se impuso en el Grupo D y se eliminará contra Santos Laguna.

Si bien los juegos contra los equipos mexicanos lucen difíciles, el número de conjuntos de la MLS y su calidad abren esperanzas de que por primera vez una escuadra de esta liga se corone en la máxima competencia a nivel de clubes de la Concacaf.

Y si el futuro dentro del campo luce prometedor, fuera del terreno de juego no se queda atrás. Recientemente la Junta Directiva de la MLS anunció su apoyo para una expansión a 28 clubes.

Los planes consisten en sumar 24 equipos para el año 2020. Atlanta, Los Angeles y Minnesota se unirán a la Liga a lo largo de los próximos tres años. Y el cuarto equipo podría estar en Miami luego de que se anunciara el apoyo para David Beckham para construir un estadio en aquella ciudad.

El proceso y periodo de tiempo para seguir expandiéndose hasta los 28 conjuntos aún está en evaluación.

La MLS está más viva y en mejor forma que nunca con un año 2015 que hace vislumbrar un futuro prometedor.