Seattle, Chicago y Orlando: tres candidatos que comenzaron la MLS 2018 con el pie izquierdo

Seattle Sounders, Chicago Fire y Orlando City figuraban en todas las apuestas previas al inicio de la temporada 2018 de la MLS como candidatos a ser equipos relevantes. Pero el inicio del nuevo curso no trajo hasta ahora las noticias que los tres clubes esperaban.

Los malos resultados iniciales encendieron los testigos rojos de alarma en esos equipos. Y si bien es pronto para tomar las cosas de una manera tremendista, es propicio reflexionar sobre lo que puede estar pasando en el dos veces finalista de la liga, en el que fue uno de los conjuntos revelación en 2017, y en el seno de una de las franquicias que más y mejor se han reforzado en el receso invernal.

Seattle Sounders FC

Desde hace tiempo -pero en especial en las dos últimas temporadas- Seattle Sounders es uno de los equipos que son una referencia dentro de la MLS. Finalista por partida doble -campeón en 2016, subcampeón en 2017-, hoy el equipo de Brian Schmetzer muestra una imagen que lo aleja bastante de esos logros.

Dos partidos jugados (ambos perdidos) en el inicio de la temporada regular de la Major League Soccer. Y, tras haber ganado en el partido de ida, una dolorosa eliminación en los cuartos de final de la Liga de Campeones de la CONCACAF, en manos de Chivas de Guadalajara. Una suma de frustraciones que plantean dudas sobre el potencial de los Sounders este año.

En líneas generales, todas las líneas de Seattle parecen haber bajado su rendimiento en los primeros partidos oficiales del año. En el plano futbolístico esa mutación parece evidente. Y más de un analista apunta también una merma en la preparación mental del equipo. De acuerdo con declaraciones recientes, tanto el cuerpo técnico como los futbolistas parecen coincidir en ese análisis.

Un factor importante para explicar el declive que experimenta el equipo en el inicio de la MLS 2018 es la importante cantidad de lesiones que afectan al plantel. Entre las figuras del equipo que están de baja figuran el delantero Jordan Morris (quien no estará disponible por el resto de la temporada), el enganche uruguayo Nicolás Lodeiro -quien no viajó a México para la crucial revancha ante Chivas-, el delantero Will Bruin, el volante español Víctor Rodríguez, Ozzie Alonso -'jefe cubano' en la mitad de la cancha- y el lateral holandés Kelvin Leerdam. A ese cuadro se suma la tarjeta roja que vio en Dallas Clint Dempsey, quien no estará en el partido del sábado 31 de marzo en el Saputo Stadium, frente a Montréal Impact.

Chicago Fire

Con las incorporaciones de Bastian Schweinsteiger y Nemanja Nikolic, el Fire fue uno de los mejores equipos de la temporada regular de 2017. Su poderío se diluyó bastante en los Playoffs, pero de cara al nuevo curso se esperaba que el plantel de Veljko Paunovic mantuviera un nivel alto, pero tras sus dos primeros partidos -ambos en condición de visitante- el cuadro de 'la Ciudad del Viento' regresó a casa con dos derrotas.

Si bien en el primer encuentro -un espectacular 4-3 del que Sporting Kansas City salió vencedor- Chicago mostró cosas interesantes (como los dos goles del artillero húngaro Nemanja Nikolic) en el segundo capítulo -una derrota por 2-1 ante Minnesota United- quedaron al desnudo las desconexiones que el equipo presenta en este momento.

A grandes rasgos, los problemas del Fire -al menos los principales- están en la defensa. No es que la última línea de Chicago funciona mal de manera permanente, pero sí queda claro que tiene bajas en períodos del partido en los que al rival le resulta más fácil romper la resistencia y anotar. ¿Bajas futbolísticas o de concentración?

La calidad del plantel no bajó sensiblemente, pero la mentalidad todavía 'no está ahí'. No por nada tras la derrota frente a SKC Schweinsteiger reclamó a sus compañeros de equipo un distinto modo de pensar y actuar cuando están en la cancha. "Remontamos el partido, nos pusimos en ventaja con el 3-2, pero debemos seguir trabajando en lo defensivo, todo el equipo debe hacerlo. Quizás tenemos que ser un poco más 'italianos', ¿me entienden?".

Chicago Fire disputará su tercer partido de la temporada el sábado 31 de marzo, cuando reciba en el Toyota Park a Portland Timbers.

Orlando City

'Los Leones' comenzaron la temporada 2018 con la esperanza y el objetivo de, por fin, clasificar a los Playoffs. Una notable inversión -traducida en la llegada de jugadores importantes- fue la receta aplicada por la dirigencia de Orlando City, con el fin de permitir al cuerpo técnico liderado por Jason Kreis contar con un plantel dominante.

Sobre el papel, el club floridiano hizo muchas cosas para encaminarse en el trayecto que lo llevaría este año a ser protegonista. Pero, tras 3 partidos disputados, el resultado inicial sabe mucho más a frustración que a promesa. Un empate 1-1 y una derrota 1-2 (ante D.C. United y Minnesota United) como local, y un 2-0 en contra en su primera salida del año (el pasado fin de semana, frente a New York City FC), hacen que jugadores y entrenadores comiencen a sentir la presión de parte del público y la prensa.

Sobre la cancha, a Orlando City todavía le faltan piezas que podrían conseguir que las cosas funcionaran de otra manera, es verdad. No es que el equipo deba salir al mercado, sino que necesita que esas piezas se recuperen. Tomemos el caso de Dom Dwyer, uno de los delanteros más respetados de la MLS. El anglo-estadounidense tiene todavía -según el club- algunas semanas más de recuperación antes de estar preparado para regresar a la cancha. Aunque en este punto de cierta urgencia las cosas pueden cambiar; al enganche paraguayo Josué Colmán también le faltaban en teoría días para tener la luz verde y -afortunadamente- ya pudo disputar algunos minutos frente a NYCFC. En la fila para regresar más pronto que tarde también está el volante central catalán Oriol Rosell, quien podría convertirse en una definitiva mejora en la mitad de la cancha.

Ejecutantes aparte, a Orlando le falta fútbol. Incluso hay quienes dicen que le falta la idea de juego que todo conjunto exitoso necesita. Es algo difícil de aceptar, teniendo en cuenta que Kreis es uno de los técnicos más estudiosos y aplicados de toda la liga... Pero lo cierto es que Orlando -aún con dos jugadores de alto calibre en el terreno de juego, como Justin Meram o Sacha Kljestan- está lejos del ideal. No genera, no se impone al rival, no marca goles. Muchas cosas deberían cambiar o mejorar para que la sombría realidad de los tres primeros encuentros se conviertan en una realidad más optimista.

Quedan algunos días para que esas mejoras -si llegan finalmente- se produzcan. El próximo partido oficial para 'los Leones' se jugará en el Orlando City Stadium el 31 de marzo, ante New York Red Bulls.