Los Portland Timbers, uno de los cinco equipos de la MLS en la competencia continental de este año, están encantados de estar de regreso en la Liga de Campeones de la Concacaf. Y han hecho todo lo posible en esta larga temporada baja para con potencia.
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El entrenador en jefe Giovanni Savarese y los mediocampistas veteranos Diego Chara y Diego Valeri notaron la relativa desventaja que enfrentan los clubes de la MLS al comenzar su temporada con la Liga de Campeones, mientras que otros clubes norteamericanos están en sus temporadas. Aún así, están ansiosos por comenzar el martes contra el CD Marathón de Honduras (6 pm ET | TUDN).
"Nos sentimos muy orgullosos de muchas formas de competir en la Liga de Campeones", dijo Savarese a los medios en una conferencia de prensa virtual. “Nos lo ganamos el derecho (al ganar el) Torneo MLS is Back. Ahora representamos a los Estados Unidos, la Major League Soccer, nuestra ciudad, nuestra afición y nuestro club. Queremos ser competitivos. Entendemos lo difícil que es ir al extranjero y jugar, independientemente del país al que tengas que ir. Estos son partidos completamente diferentes. Tenemos una gran responsabilidad”.
Chara, quien cumplió 35 años el lunes, estuvo presente en cada una de las dos primeras carreras del club en la Liga de Campeones de Concacaf, en 2014 y 2016, lo mismo que Valeri. El torneo tenía en ese entonces una fase de grupos y luego una ronda eliminatoria, y los Timbers fueron eliminados en la fase de grupos en ambas ocasiones. Desde entonces, el torneo se ha reestructurado para comenzar con la serie de octavos de final de dos partidos, saltándose la fase de grupos.
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"Es un gran problema", dijo Chara. “Si ganas este torneo, puedes ir al Mundial de Clubes. Desde Colombia jugamos la Copa Libertadores y eso es un gran problema para esos clubes. Siento lo mismo aquí. Tenemos que prepararnos bien y estar preparados para este gran desafío”.
Los ganadores de la Liga de Campeones de la Concacaf de la temporada pasada, Tigres UANL, avanzaron a la final de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, donde perdieron ante el campeón de Europa Bayern Munich. La carrera de Portland comienza contra Marathón, que está luchando en su campaña nacional, con solo dos victorias en 10 partidos del Clausura. Aún así, los Timbers esperan cualquier cosa menos un partido fácil.
"El mayor desafío es jugar en la forma y con el ritmo que necesitamos para jugar", dijo Valeri. “Hemos jugado partidos de pretemporada, pero no es lo mismo que un partido oficial. Están en ritmo jugando en sus competiciones. Ese es el mayor desafío, manejar el ritmo".
Savarese se mostró evasivo cuando se le preguntó si el talismán Sebastián Blanco, recuperándose de un ligamento cruzado anterior desgarrado, regresará de una lesión contra el Marathón. El mediocampista ofensivo viajó con Portland y vuelve a entrenar.
El martes inicia una larga temporada para Portland, haciendo malabarismos con la Liga de Campeones y sus aspiraciones nacionales como un club ampliamente considerado como uno de los principales rivales de la Conferencia Oeste.
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"Queremos ser campeones de la MLS Cup", dijo Savarese. “Queremos ser campeones de Liga de Campeones. Queremos representar a este país en el Mundial de Clubes. Tenemos que ser tan buenos como podamos desde el primer partido y planificar en consecuencia para cada partido. Hacia el final (de la temporada), veremos a dónde nos lleva eso. Creo mucho en este grupo”.
