Equipos de MLS entran a la Liga de Campeones de Concacaf esta semana

Los equipos de MLS comienzan esta semana su aventura en la Liga de Campeones de Concacaf. Son cinco clubes ( Portland Timbers, Atlanta United, Philadelphia Union, Toronto FC y Columbus Crew SC) los que defenderán los colores de la liga norteamericana a partir de los enfrentamientos de ida de los octavos de final, cuyos partidos de ida se jugarán fuera de Estados Unidos.

CD MARATHON vs PORTLAND TIMBERS
Martes, 6 de abril - 6 pm ET
Estadio Olímpico Metropolitano
San Pedro Sula - Honduras

El de San Pedro Sula tiene todas las posibilidades de ser un partido-trampa para Portland Timbers. Eso lo sabe bien Giovanni Savarese, entrenador del equipo estadounidense, quien advirtió que los malos resultados recientes no pintan la verdadera realidad del Club Deportivo Marathón. Así lo reconoció el venezolano en sus dos últimos contactos con la prensa. " Marathón es un equipo que lo ha estado pasando mal en su temporada en Honduras, pero si miras sus partidos, siempre han sido competitivos. Tienen un estilo de juego en el que creen. Están muy comprometidos con ese estilo y el partido será complicado".

Marathón se ubica en la última posición dentro de su grupo de cinco participantes en la Liga Nacional de Honduras, con 6 puntos en nueve partidos. Portland Timbers espera el inicio de su temporada regular en Major League Soccer. En un emparejamiento en el que Portland aparece como el favorito es importante no perder la concentración durante los 90 minutos de partido, como dijo Diego Chará. "En los partidos que jugamos anteriormente en la Liga de Campeones de Concacaf cometimos muchos errores. No estuvimos concentrados todo el tiempo y le dimos oportunidades al rival. Ahora tenemos que aprender de nuestra experiencia".

Marathón usa habitualmente una formación 4-4-2, y que cuenta con varias caras familiares, como Emilio Izaguirre, su máxima figura. También lo son Luis Garrido y Carlo Costly -de 38 años- y los volantes internacionales Kevin Arriaga y Edwin Solano.

Para Diego Valeri, máxima figura del plantel de Portland Timbers que visita a Marathón, la Liga de Campeones de Concacaf es de máxima importancia para 'los Leñadores' luego de obtener el Torneo Especial MLS is Back en Orlando en 2020.

LIGA DEPORTIVA ALAJUELENSE vs ATLANTA UNITED FC
Martes 6 de abril - 8 pm ET
Estadio Alejandro Morera Soto
Alajuela - Costa Rica

Un compromiso más duro -en teoría- le tocará a Atlanta United FC en su debut en la Liga de Campeones: Liga Deportiva Alajuelense, líder de la primera división de Costa Rica. Las cosas se complican quizás un poco más cuando hablamos del primer partido oficial de Atlanta United bajo el mando de Gabriel Heinze como entrenador.

Alajuelense -segundo equipo con mayor cantidad de títulos en Costa Rica- encabeza las posiciones del torneo de primera división en ese país, con 34 puntos en 15 partidos, con una buena ventaja sobre sus perseguidores más cercanos.

Liga Deportiva ha dejado escapar puntos ante Limón y Santos de Guápiles en los dos últimos partidos, y esa es una señal alentadora para 'las Cinco Bandas', que buscarán asegurar un buen resultado en el partido de ida.

Acostumbrados a jugar en un 4-4-2, un futbolista del equipo costarricense al que hay que prestar atención es el cubano Marcel Hernández, máximo anotador con 11 goles en 16 apariciones. En la delantera también están otros jugadores conocidos, como Bryan Ruiz, un veterano que todavía demuestra capacidad de marcar.

La gran pregunta desde Atlanta United es saber cómo formará un entrenador como Heinze, que no ha dado demasiadas pistas al respecto durante la pretemporada. Una de las dudas reside en la delantera, específicamente en saber si Josef Martínez regresará a la titularidad desde el primer minuto o si su lugar será ocupado por Lisandro López, recientemente contratado. El equipo del entrenador Andrés Carevic ejerece una presión alta y pegajosa sobre los rivales, y esta puede ser la primera prueba de fuego para el volante central argentino Santiago Sosa, de gran lectura de juego y precisión con sus pases.

SAPRISSA vs PHILADELPHIA UNION
Miércoles, 7 de abril - 6 pm ET
Estado Ricardo Saprissa Aymá
Tibás - Costa Rica

Saprissa es tercero en el campeonato costarricense, aunque bastante alejado del líder Liga Deportiva Alajuelense. Pero ese titular pinta un panorama más favorable del que la realidad le devuelve al 'Monstruo Morado', que lleva siete partidos en el torneo local sin ganar.

El equipo de Hernán Medford padece de una persistente falta de contundencia frente al arco rival y genera dudas de cara a su debut del miércoles en la Liga de Campeones de Concacaf, pese a que cuenta en su plantel con varios jugadores de jerarquía y con pasado reciente en MLS como Kendall Waston, David Guzmán o Christian Bolaños.

Este partido significará el debut a nivel internacional de Philadelphia Union, que nunca antes participó en una edición de la Liga de Campeones de Concacaf. A las bajas del volante ofensivo Brenden Aaronson (hoy en Red Bull Salzburg) y del defensor Mark McKenzie (en las filas del Genk belga), el joven plantel del Union contrapone la figura del centrocampista de ataque Anthony Fontana, la veteranía de Alejandro Bedoya, y el saber hacer en la mitad de la cancha del venezolano José 'el Brujo' Martínez.

El entrenador Jim Curtin conoce la calidad del rival, y ha preparado a su equipo -que ha sufrido algunas lesiones
en las últimas semanas- a consciencia para el compromiso.

CLUB LEÓN vs TORONTO FC
Miercoles, 7 de abril - 8 pm ET
Estadio León
León, Guanajato - México

Es fácil argumentar que a Toronto FC le ha tocado el rival más duro -para los equipos de MLS- en la ronda de octavos de final. El escollo a vencer serán 'los Panzas Verdes' del Club León de Nacho Ambriz, octavos actualmente en la clasificación de la Liga MX. Un equipo que está pagando caro las distracciones de su última línea, pero que espera mejorar su imagen en el certamen continental, del que fue eliminado el año pasado por el LAFC de Carlos Vela.

Toronto llega a esta instancia en plena pretemporada -como todos los equipos de la MLS- aunque inmerso en un proceso de recambio filosófico y de juego profundo, con la llegada de Chris Armas al banquillo, en reemplazo de Greg Vanney, quien tuvo un ciclo exitoso con el equipo canadiense.

Dentro de ese proceso de cambio, Toronto FC da una imagen positiva, incluyendo el triunfo 2-0 de días atrás frente a Columbus Crew SC, el vigente campeón de la MLS. Nada será fácil para el cuadro escarlata esta temporada. Comenzando por el cambio de sistema de juego, cierto sensación de que el equipo necesita algunos cambios de piezas, y el hecho de que el club comenzará el año jugando como local en Orlando. Las tres figuras fundamentales siguen estando: Jozy Altidore en el eje de ataque, Alejandro Pozuelo como enganche, y Michael Bradley como el jefe del parque en la mitad de la cancha. Altidore y Bradley marcaron los goles ante el Crew y se muestran en buena forma, lo mismo que Pozuelo, MVP de la temporada pasada en Major League Soccer.

Toronto FC busca ser relevante -no solo en MLS, sino fuera de sus fronteras, en este nuevo ciclo. Ante un rival de cuidado, el cuadro canadiense se juega sus primeras cartas cuando todavía la temporada no ha comenzado.

REAL ESTELÍ vs COLUMBUS CREW SC
Jueves, 8 de abril - 8 pm ET
Estadio Nacional de Fútbol de Nicaragua
Managua, Nicaragua

Columbus Crew SC regresa a la Liga de Campeones enfrentando en la ronda de octavos de final al Real Estelí, de Nicaragua. Un rival que no debería complicar la vida al campeón de la MLS, en una serie que definirá jugando en casa. Pero la aparente debilidad del rival no es suficiente para terminar de alentar a 'la Pandilla', que llega al partido de ida con algunos jugadores importantes lesionados.

El primero de ellos es Artur, el volante central de 25 años que fue operado de hernia tras la MLS Cup del año pasado, y que se sigue recuperando. Aunque el cuerpo técnico de Caleb Porter no descarta darle minutos frente a Real Estelí, lo cierto es que Artur no está a pleno para poder jugar un partido completo todavía.

La opción más lógica para reemplazar al brasileño sería ubicar a Darlington Nagbe en la posición del volante central y poner a su lado a Perry Kitchen o al joven Aidan Morris.

Otro lugar en el que Columbus presenta dificultades es el centro de la defensa, con el lesionado holandés Vito Wormgoor. El capitán Jonathan Mensah será uno de los centrales, en pareja con Josh Williams o Aboubacar Keita en el partido de debut, si el técnico Caleb Porter se decanta por sus mejores opciones.

Kevin Molino -una de las grandes incorporaciones de Columbus este año- tuvo molestias en el tendón de la corva durante la pretemporada, pero podría ser de la partida para el Crew en Managua frente a Real Estelí.

Columbus es el claro favorito para avanzar en esta serie, pese a los contratiempos que el club del estado de Ohio ha tenido que superar en la temporada de preparación tanto para la Liga de Campeones como para Major League Soccer.