El Comisionado Don Garber celebra 20 años al frente de Major League Soccer

El domingo se cumplieron 20 años desde la fecha en la que Don Garber fue nombrado Comisionado de Major League Soccer.

Una liga que en ese momento -1999- atravesaba por su cuarto año de vida, y que por ese entonces tenía apenas 12 equipos dentro de su competición. Dos décadas más tarde, MLS duplicó el número de sus clubes y todavía no ha llegado a su techo. La mayoría de los equipos de la liga norteamericana juegan ahora en sus propios estadios, con una asistencia de público que la ubica entre las 10 mejores ligas del mundo. Todo eso ocurrió durante la gestión de Garber.

CÓMO SUCEDIÓ

Todo comenzó cuando cuando Robert Kraft y Jonathan Kraft -durante una reunión de propietarios en un Super Bowl- consultaron a Garber sobre la posibilidad de convertirse en el Comisionado de MLS.

Garber era vicepresidente de la división internacional de NFL cuando fue contratado por Major League Soccer.

"Cuando Don se convirtió en Comisionado y cuando pasamos por esos días oscuros, siempre estaba la pregunta: '¿Podrá sobrevivir esta liga?' No creo que nadie se lo pregunte, ni siquiera de manera remota, hoy", contó Jonathan Kraft a the Associated Press. "Así que ha sido un gran salto en un corto período de tiempo".

Si bien el crecimiento y el ascenso de la liga ha sido claro, también existieron en el inicio momentos complicados para Garber, en particular en su conferencia de prensa de presentación en Nueva York.

"Lo recuerdo como si hubiera pasado ayer. La conferencia de prensa de presentación y la reacción -mucha de ella negativa- a que yo tomara esa posición", relató Garber a AP. "Esperaba que la comunidad del fútbol estuviera entusiasmada por la posibilidad de contar con un joven pero experimentado ejecutivo de mercadeo deportivo asumiera en esta volátil liga de fútbol. Rápidamente me di cuenta que el fútbol es un deporte diferente y me llevó un tiempo ganarme la credibilidad y el respeto de todos. Recuerdo caminar de regreso a casa después de esa conferencia de prensa diciéndome 'Oh, Dios mío, ¿Dónde me he metido?'".

Bajo la conducción de Garber han habido muchos cambios positivos:

MÁS PROPIERARIOS, MÁS INVERSIÓN

Desde que Garber es el Comisionado, 25 propietarios han entrado a la liga, y desde 2015 ningún propietario tiene inversiones en más de un equipo.

En 2003, tres propietarios tenían inversiones en 10 clubes.

"Estoy muy orgulloso del compromiso mostrado por nuestros propietarios por realmente creer en el futuro de nuestra liga y construir relevancia alrededor de sus clubes e invertir profundamente en el producto en la cancha, pero también por involucrarse de manera personal, señaló Garber a ESPN. "Así que creo que uno de mis legados será haber construido el grupo de propietarios que hoy existe que cree en MLS y en el deporte del fútbol en Estados Unidos y que realmente aman el juego".

Eso no significa que cada grupo propietario aportó el deseado impacto y resultado, como Garber dijo a the New York Times.

"La prisa por tener a Chivas U.S.A. en 2005 no fue la mejor idea", reconoció. "Pensamos que al tener la marca de un equipo mexicano en Los Ángeles los fanáticos responderían, y resultó no ser cierto".

EL FENÓMENO DE LOS ESTADIOS

El Allianz Field en St. Paul es apenas el más reciente de los ejemplos, pero durante el período de Garber al frente de MLS nuevos estadios han florecido en Washington D.C., Houston, San Jose, Nueva Jersey y Orlando, solo por mencionar a algunos.

Pero Garber expresó que el primero de todos -hoy conocido como Dignity Heath Sports Complex, en Carson (California), el hogar de LA Galaxy- es para él un punto a destacar, desde su apertura en 2003.

"Hemos creado cimientos legítimos para este deporte desde el punto de vista de las instalaciones, con 27 estadios que se abrirán", dijo el Comisionado a ESPN, incluyendo en su cuenta a un mínimo de siete estadios que sea inaugurarán en los próximos años.

"La idea de invertir miles de millones de dólares en la construcción de catedrales para nuestros jugadores y aficionados era algo lejano para nosotros en los días en los que comenzamos. Así que estoy muy orgulloso del hecho de que esos estadios resistirán la prueba del tiempo y serán parte de uno de los capítulos significativos del libro que se escribirá en unas décadas sobre MLS".

LA CONSTRUCCIÓN DE LA RELACIÓN CON LIGA MX

Una rivalidad que comenzó en el plano internacional entre las selecciones de Estados Unidos y México, continúa en la Liga de Campeones de Concacaf entre clubes de MLS y Liga MX. Y también en nuevas competiciones organizadas por ambas ligas, como Campeones Cup y Leagues Cup.

"Esto comienza con una relación muy cercana que tanto MLS como Liga MX tienen con Concacaf", relató Garber a ESPN. "Ambas ligas están comprometidas con la Liga de Campeones de Concacaf, así que tenemos que ver dónde Leagues Cup encaja con la LCC y cómo podemos trabajar con dos ligas muy fuertes y un número de ligas emergentes, cómo podemos trabajar juntos para hacer más fuerte a la Confederación y más competitiva con las otras confederación de alrededor del mundo".

LIGA DEL FUTURO

Un vigésimo aniversario es habitualmente empleado para debatir sobre el legado de un Comisionado de MLS. Pero el trabajo de Don Garber no ha finalizado. En febrero firmó una extensión contractual por cinco años más, lo que implica que todavía cuenta con mucha tiempo para delinear el futuro de la liga.

¿Dónde ve Garber a MLS en 20 años?

"No tengo ninguna duda de que será una de las principales ligas de fútbol del mundo, tanto en lo competitivo como en las métricas del negocio", pronosticó Garber a Yahoo! Sports. "Si miran a la cantidad de energía que el resto del mundo futbolístico está poniendo en nuestro mercado, no hay dudas de que simplemente tenemos que construir fuertes bases de aficionados, tenemos que seguir invirtiendo en desarrollo de futbolistas e instalaciones. Y tenemos que seguir haciendo crecer a la liga a través de Norteamérica".