Los cambios de los Mundiales, más equipos y diferentes formatos

Desde la primera edición han cambiado de 13 a 48 participantes y ahora tiene la participación de los países de todos los continentes, con diferentes formatos y múltiples cambios, incluida la decisión de ampliar de nuevo los cupos.

En Uruguay-1930, hubo 13 selecciones, 12 invitados más el organizador. La idea original era por eliminación directa con 16 selecciones, pero la renuncia de algunas europeas hizo que se jugase por sistema de Liga (3 grupos de 3 y 1 de 4 equipos). Los ganadores de grupo disputaron la semifinal.

Para Italia-1934 hubo una fase de clasificación previa con 32 selecciones. Participaron 16 selecciones. Fue con sistema de eliminación directa a un partido, con cabezas de serie. Prórroga y un partido de desempate en caso de igualdad final.

Francia-38 sintió los efectos del comienzo de la Segunda Guerra: tuvo 15 selecciones porque Austria, clasificada, fue anexionada por la Alemania nazi tres meses antes de la competición y su plaza no se cubrió. Tuvo a Indias Orientales (Indonesia) como la primera asiática. Se hizo con eliminación directa a un partido.

El formato cambió en Brasil-50: estaba planeada con cuatro grupos de cuatro, pero la retirada de selecciones provocó que hubiese 13 en dos grupos de cuatro, uno de tres y otro de dos. Sistema de liguilla y se clasifican los cuatro campeones de grupo, que disputan otra liguilla en tres jornadas. Por primera vez en la historia no hay final.

En Suiza en 1954 hubo 16 participantes (12 europeas, 3 americanas y Corea del Sur) con cuatro grupos de cuatro. Los dos primeros juegan cuartos de final. Eliminación directa desde cuartos. Ese sistema funcionó hasta México-70.

Aunque se planteó para 1958 pero no se llevó a cabo, en México-70 por primera vez se garantizó una plaza a África y otra a Asia-Oceanía.

En Alemania-74 hubo 16 participantes y se disputó un repechaje. Hubo cuatro grupos de cuatro. Los dos primeros de cada grupo pasaron a la segunda fase. Ésta se dividió en dos grupos de cuatro selecciones. Los ganadores de grupo jugaron la final y los segundos el partido por el tercer puesto. Además se cambió el trofeo del Jules Rimet al actualmente conocido.

Argentina-78 tuvo 16 equipos y el formato fue con cuatro grupos de cuatro. Los dos primeros de cada grupo juegan la segunda fase. Los ganadores de estos pasaron a la final y los segundos el partido por el tercer puesto.

En España-82 se amplió el cupo a 24 plazas, con 6 grupos de cuatro equipos. Los dos clasificados de cada grupo se clasifican a la segunda fase, que tiene cuatro grupos. Los ganadores de estos, juegan las semifinales.

La ampliación de equipos permitió que países como Honduras tuvieran la oportunidad de asistir en 1982 a su primera cita mundialista.

Se mantuvieron las 24 plazas en México-86, pero cambió el formato: fueron 6 grupos de cuatro y se clasifican a los octavos de final los dos primeros y los cuatro mejores terceros. Eliminación directa desde esa ronda hasta la final.

Francia-98 amplió los cupos a 32 participantes, con 8 grupos de cuatro equipos. Los dos primeros clasificados disputan los octavos de final. Eliminatorias desde esa ronda.

La novedad para Alemania-2006 es que por primera vez el campeón de la edición anterior (Brasil) tuvo que disputar las eliminatorias de clasificación a la fase final. Hasta ahora ningún campeón se ha quedado por fuera de un Mundial.

Brasil-2014 fue el Mundial que tuvo más equipos de América en competencia con 6 de Suramérica y 4 de Norteamérica y Centroamérica. Clasificaron 8 de esos equipos a los octavos de final, pero el campeón fue Alemania. Por primera vez un ganador europeo en este continente.

Bajo el mandato de Gianni Infantino en la presidencia de la Fifa se determinó que desde 2026 habrá 48 selecciones, con 16 grupos de tres selecciones. Los dos primeros avanzan a dieciseisavos y, desde esa ronda, eliminatorias a un partido. Se pasa de 64 a 80 partidos, pero se mantienen 32 días de competición.