Contendientes al Super Bowl LI | Cowboys, Patriots y Raiders, favoritos

La semana de Acción de Gracias quedó en el pasado y en la NFL eso significa que es momento de empezar a mirar hacia lo realmente importante: los Playoffs.

Con cinco semanas por jugarse en la temporada regular, es tiempo de concentrarse en los equipos capaces de hacer una carrera sostenida durante la postemporada.

En esta ocasión, Adam Schein hizo una valoración y análisis hasta arrojar a los nueve equipos a los que ve con las mejores posibilidades de llegar al Super Bowl LI. Estos son sus favoritos:

9) PITTSBURGH STEELERS (6-5)
Cuando se emplea a un quarterback futuro Salón de la Fama con una habilidad especial para jugar su mejor fútbol justo cuando más importa, siempre se tiene una oportunidad.

Y Ben Roethlisberger no es el único Steeler con la capacidad para hacerse cargo de un partido y dominar a cualquier defensa. Antonio Brown y Le'Veon Bell son armas imparables que se encuentran entre la crema y nata de sus respectivas posiciones.

¿Lo malo? Eso es todo en lo que puedo confiar cuando se trata de Pittsburgh. No me fío de la defensa. O el entrenador Mike Tomlin, su ego (ver la insistencia en ir continuamente por la conversión de dos puntos) está haciéndole daño al equipo. Pero esa explosiva ofensiva es difícil de ignorarse.

8) ATLANTA FALCONS (7-4)
El colapso de la segunda mitad de la temporada anterior quedó en el pasado. Matt Ryan está entre los cinco primeros candidatos para ser el MVP de la campaña y el coordinador ofensivo Kyle Shanahan debería ganar ser el premio AP de Entrenador Asistente del año. (El pequeño ‘Shanny’ recibirá mi voto).

Julio Jones es un fenómeno de la naturaleza, en camino a su tercera temporada consecutiva con más de 1,500 yardas por aire. Los Falcons además pueden correr el balón. Devonta Freeman, Tevin Coleman, Taylor Gabriel, Mohamed Sanu y Alex Mack son profesionales que han ayudado a cambiar la cultura pesimista del equipo.

En pocas palabras: Esta ofensiva es multidimensional y explosiva - el tipo de unidad que puede ser una pesadilla en enero. La defensiva de Atlanta ha mejorado. Vic Beasley (9.5 capturas) ha emergido como el caza cabezas más importante que le ha faltado durante tanto tiempo al equipo.

Los Falcons saben que superaron a los Seahawks en Seattle durante la semana 6. Atlanta hubiera ganado ese juego si Richard Sherman hubiera sido sancionado adecuadamente por sujetar a Julio Jones. Dicho todo esto, clasifico a Atlanta como el cuarto equipo más peligroso en la NFC. Pero, ¿realmente se puede confiar en el entrenador en jefe Dan Quinn?

7) DENVER BRONCOS (7-4)
Con Aqib Talib saludable y Chris Harris Jr. jugando a su típicamente alto nivel, los Broncos cuentan con la mejor pareja de esquineros en la NFL. (Ah, y Bradley Roby – El tercer CB de Denver – también sabe jugar). Gigantesca secundaria de los de Colorado.

Von Miller es un cazamariscales que infunde terror por donde pasa y quien simplemente se hace cargo de resolver los juegos – si no pregúntenle a Cam Newton -. El coach Wade Phillips continúa marcando brillantez, y este grupo defensivo tiene experiencia cosechando éxitos a partir de la temporada pasada que se llevaron el Super Bowl.

Sin embargo, en el otro lado de la pelota, el lesionado CJ Anderson es un gran problema. En cuatro aperturas desde que Anderson se ausentó, el novato Devontae Booker ha promediado apenas 3.0 yardas por acarreo. Y Trevor Siemian es Trevor Siemian . Con todo y sus chispazos, deja mucho que desear.

Los Broncos utilizaron una fórmula similar para ganar el Super Bowl el año pasado. Pero yo diría que la ofensiva es significativamente peor en general, una diferencia enorme, teniendo en cuenta la ineficacia de Denver entre sus corredores y la inexperiencia en la posición más importante, QB. Sin embargo, no voy a subestimar el aspecto positivo de este equipo para volver a la Súper Domingo.

6) WASHINGTON REDSKINS (6-4-1)
Cada año, hay un equipo comodín que sorprende a todos y hace una gran carrera en los Playoffs. Creo que esta ocasión será Washington - no los Giants o los candentes Bucs – al que veo más capaz de realizar la hazaña.

Kirk Cousins y su ataque aéreo están en llamas y no muestran ningún signo de desaceleración. No miren ahora, pero los Redskins cuentan con la segunda mejor ofensiva aérea en la liga. Jamison Crowder, quien encabeza al equipo con 725 yardas por aire y seis recepciones de touchdown, ha surgido como una sorpresa absoluta en su segundo año.

Además con DeSean Jackson, Pierre Garcon, el gran Jordan Reed y un rejuvenecido Vernon Davis también a su disposición, Cousins tiene una gran cantidad de armas variadas y dinámicas para elegir. Rob Kelley continúa conduciendo el balón, también, dando un gran balance de la ofensiva de Jay Gruden.

Me encanta Dallas (hablaré más sobre los Vaqueros más adelante), pero vale la pena señalar que Washington ha puesto en predicamento a los Cowboys en dos ocasiones, aunque terminó con dos derrotas. La defensa es buena, pero no excelente. Josh Norman está teniendo un año muy fuerte. Washington induce confianza en este momento. No le quiten el ojo a los Redskins.

5) KANSAS CITY CHIEFS (8-3)
¿Demasiado abajo? ¿Demasiado arriba? Aquí se tiene una buena apuesta: ¡¿Quién sabe?! Los Jefes no garantizan su lugar en los Playoffs y, de igual modo, los podemos ver alcanzando el Super Bowl. En todo caso, soy culpable de tener ‘demasiado’ gusto por Alex Smith y Andy Reid. Me encanta el mariscal de campo que nunca tiene el respeto que se merece. Smith no fue espectacular durante la emocionante victoria de Kansas City en Denver en tiempo extra, pero el quarterback se mostró seguro cuando los Chiefs los necesitaron.

En las luces brillantes del Sunday Night Football, con tres minutos para el final y con KC con desventaja de ocho, Smith ejecutó una serie de 13 jugadas - todos pases - de 75 yardas hasta el touchdown. La conversión de dos puntos para empatar el partido fue un pase bien situado para el poco conocido Demetrius Harris.

En el tiempo extra, Smith completó dos grandes pases para establecer la distancia de gol de campo para que Cairo Santos ganara el partido. Mientras tanto, Reid es un gran entrenador que ha recibido una tonelada de juegos con enormes "Sí, pero" con su gran gestión de reloj y su desempeño de equipo con calibre de Playoffs.

Kansas City está tan bien preparado cada semana. Me encanta su backfield agresivo. Justin Houston por fin está sano y, como el mundo vio la noche del domingo en su pura dominación de los Broncos (10 tacleadas, tres capturas, un balón suelto forzado), que es el gran soporte de la defensiva.

La línea ofensiva ha mejorado en gran medida - la adquisición de agentes libres Mitchell Schwartz es una muralla como tacle derecho. Pero hay preguntas que mira en la bola de cristal. ¿Podrá Dee Ford recuperar la salud en la recta final? ¿Mejorará Jeremy Maclin? ¿ Tamba Hali recuperará su nivel? No hay que subestimar el lado positivo de este equipo, con su talento, entrenamiento y tenacidad. Estos Jefes pueden ganar en cualquier lugar, ya lo demostraron una vez más la noche del domingo.

4) SEATTLE SEAHAWKS (7-3-1)
Sí, estoy escribiendo esto después de que los Seahawks tropezaron en Tampa. Sin embargo, aunque hay que darle crédito a Gerald McCoy y la defensa de los Bucs por sofocar a Russell Wilson, Seattle sigue siendo un equipo fuerte con un muy manejable calendario en la recta final:
vs. Carolina; en Green Bay; vs. los Angeles; vs. Arizona y en San Francisco.

Creo que los 'Hawks obtendrán el lugar del sembrado No. 2 en la NFC, dándoles una semana de descanso y al menos un partido en casa en Seattle con la afición ‘Número 12’ y una ventaja de local sensacional en el CenturyLink Field.

Earl Thomas se perdió el juego del domingo, lo que realmente cambia a la defensiva de Seattle. Él estará de regreso, y los Seahawks seguirán teniendo su ‘Legion of Doom’ en estado grande. Bobby Wagner es un semental. Y antes del domingo, Wilson estaba en ‘fuego’ con Doug Baldwin y Jimmy Graham.

Estoy preocupado por el juego terrestre, con CJ Prosise fuera por lesión y el vacío que dejó la marcha de Christine Michael en la profundidad de la posición. ¿Podrá realmente Thomas Rawls llevar toda la carga por el resto de la temporada?

Sin embargo, el equipo sigue teniendo a Pete Carroll al frente de un grupo experimentado y con talento suficiente para vencer a los imponentes Patriotas de Nueva Inglaterra hace unas semanas. Seattle es un otra vez un equipo para no fiarse.

3) OAKLAND RAIDERS (9-2)
Derek Carr es mi favorito para ganar el MVP en este momento de la temporada. Y siempre y cuando su dedo meñique esté bien, los Raiders van a ganar la AFC Oeste, como predije en la pretemporada . Confío que Oakland se estará quedando como el sembrado No. 2 en la Americana.

Los Raiders cuentan con una de las dos mejores ofensivas de la liga (junto con Dallas) y un dúo fantástico de receptores abiertos en Amari Cooper (que ocupa el sexto lugar en la NFL con 922 yardas) y Michael Crabtree (seis anotaciones).

Latavius Murray se está aplicando duro en el juego terrestre. Khalil Mack es mi selección para Jugador Defensivo del Año. Sembró a Cam Newton y los Panthers el domingo (registró una captura, un balón suelto forzado, un balón suelto recuperado y un pick-six en intercepción) y ha estado en fuego durante los últimos seis juegos (con ocho sacks en ese lapso).

Jack Del Río ha inculcado increíble confianza en su equipo. Los Raiders son verdaderos contendientes al Super Bowl y se puede argumentar que ellos son los favoritos en la Americana. ¿Cuán grande es el reto para la Nación Raider y la NFL?

2) NEW ENGLAND PATRIOTS (9-2)
Mientras escribo esto, estoy un poco preocupado sobre la salud de Rob Gronkowski. También estoy un poco apurado por la defensiva de los Patriotas de Nueva Inglaterra.

En el lado positivo, Ian Rapoport de NFL Network Insider reportó que la lesión en la espalda de Gronk "no se considera grave", sin embargo, las lesiones han disminuido al ‘87’ este año - y para un tipo que juega físicamente como Gronkowski, ciertamente no es una buena cosa.

Bill Belichick es el mejor entrenador de la historia de la NFL. Una vez dicho esto, estoy totalmente en desacuerdo con el canje de Jamie Collins hacia Cleveland. La defensiva de los Patriotas se ha visto decepcionante, incluso desde antes de trasladar al brillante apoyador.

Pero bien, es una liga de quarterbacks. Y Tom Brady es el mejor quarterback de todos los tiempos. A los 39 años de edad, Brady cuenta con el mejor índice de pasador de la NFL (116.7) con 18 touchdowns contra sólo una intercepción en siete juegos.

Con Brady detrás del centro, una victoria en el Super Bowl LI es muy factible, incluso pese a todos los cuestionamientos en otras áreas del equipo fuera de lo que listamos anteriormente.

1) DALLAS COWBOYS (10-1)
Esto necesita ser reiterado: Ningún equipo está jugando mejor al fútbol americano que Dallas. Los Cowboys tienen todo. Están construidos para tener una gran escapada sostenida en los Playoffs.

Dallas tiene a la mejor línea ofensiva de la liga. El novato Ezekiel Elliott es segundo en mi boleta para llevarse el MVP de la temporada. Zeke es por mucho el mejor corredor de la NFL este año, como lo demuestran sus 1,199 yardas, fácilmente la mayor cantidad en la liga.

Dak Prescott, también otro increíble rookie, ha respondido a cada desafío y los eternos cuestionamientos en la posición de QB de los Cowboys. ‘The Dak Attack’ sigue dominando – basta mirar sus números: 18 touchdowns, 2 intercepciones y rating de pasador de 108.6, entre los mejores en la clasificación, además de que no deja de ganar.

Dez Bryant es una estrella de la liga con enorme fe. Jason Witten sigue jugando muy bien pese a sus años en esta liga. Jason Garrett merece mucho crédito. Al igual que el coordinador ofensivo, Scott Linehan.

Y aunque la defensa de Dallas aparece debajo del radar es buena. ¿Élite? Ni cerca, pero realmente ha respondido y es oportunista. Además, Elliott mantiene a sus compañeros defensivos fuera del campo con series sostenidas largas que casi siempre terminan en puntos.

Es muy simple. Los Dallas Cowboys tienen la fórmula para ganar un Super Bowl. Tomen eso, haters.